রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স ব্যাঙ্গালোরের হয়ে তিনি ১৩টি আইপিএলে খেলেছেন। কিন্তু আরসিবি বা তার বর্তমান অধিনায়ক সেই বিরাট কোহালির খেতাব জয় হয়নি আজও।

এই পরিস্থিতিতে আজ শুক্রবার চেন্নাইয়ে শুরু হতে চলেছে ১৪তম আইপিএল। প্রথম ম্যাচেই পাঁচ বারের চ্যাম্পিয়ন মুম্বই ইন্ডিয়ান্সের বিরুদ্ধে নামছে কোহালির আরসিবি। তার ঠিক ২৪ ঘণ্টা আগে বিরাটের মনে হচ্ছে, গত বার সংযুক্ত আরব আমিরশাহির মতোই এ বারও কোনও দলই ঘরের মাঠে খেলতে না পারায় প্রতিযোগিতায় হাড্ডাহাড্ডি লড়াই হবে। বিরাটের কথায়, ‍‘‍‘আরসিবির ঘরের মাঠ চিন্নাস্বামী স্টেডিয়ামে দর্শকের সামনে খেলার কোনও সুযোগ নেই। ভাল ব্যাপার, আইপিএল ভারতে হচ্ছে। গত বছরের মতো এ বারও কোনও দল ঘরের মাঠে খেলবে না। সব দলই নিরপেক্ষ মাঠে খেলবে। তার ফলে দলের শক্তি ম্যাচ জিততে বড় প্রভাব ফেলবে।’’ তিনি আরও বলেন, ‍‘‍‘এ কারণেই শেষ তিন-চারটি ম্যাচ বাদে গত বারের প্রতিযোগিতায় তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা হয়েছিল। যে কোনও দলই প্লে-অফে যেতে পারত।’’

নিজের দল নিয়ে এ বার প্রবল আশাবাদী বিরাট। বলেছেন, ‍‘‍‘গত বছরও আমরা ভাল লড়াই করেছিলাম। এ বার আমাদের দল আরও শক্তিশালী।’’

গ্লেন ম্যাক্সওয়েল, ড্যানিয়েল ক্রিশ্চিয়ানের মতো বিদেশি-সহ এ বার আরসিবি দলে যুক্ত হয়েছেন, মহম্মদ আজহারউদ্দিন (নবাগত), কে এস ভরতেরা। গোটা দলের উদ্দেশে আরসিবির টুইটারে প্রতিযোগিতা শুরুর আগে কোহালির প্রেরণামূলক ভিডিয়ো-বার্তা, ‍‘‍‘নতুন যারা আরসিবি দলে এসেছে তাদের স্বাগতম। এই দলের পুরনো খেলোয়াড়দের কাছ থেকে ইতিমধ্যেই তোমরা জেনেছ, দলের পরিবেশ, উদ্যম দুর্দান্ত।’’ যোগ করেছেন, ‍‘‍‘তোমাদের থেকে একটা জিনিসই চাই। তা হল মাঠে নেমে নিজের সেরাটা দেওয়া। অনুশীলনেও। লড়াই করার মানসিকতার তীব্রতা যেন আগের মতোই থাকে।’’ আরসিবি অধিনায়ক আরও বলেন, ‍‘‍‘গত বছর ঠিক পথেই এগিয়েছিলাম। এ বার দলটা তার চেয়েও শক্তিশালী। আশা করছি, এ বার ভাল কিছু হবে। কোনও ভাবেই শিথিল মানসিকতা, সময় নষ্টের মতো বিষয়ের অনুপ্রবেশ দলে যেন না ঘটে।’’ বিরাট বলেছেন, ‍‘‍‘যদি সবাই একসঙ্গে পা ফেলতে পারি, তা হলে এই মরসুমে বিশেষ ফল পাবই। সবার আগে একটা ভাল সূচনা চাই।’’

পাশাপাশি বিরাট বলেন, ‍‘‍‘আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ওয়াশিংটন, নবদীপ সাইনি, সিরাজেরা দুরন্ত পারফরম্যান্স করেছে। যুজবেন্দ্র চহাল আরও আগে থেকে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ভাল করে আসছে। ওদের আত্মবিশ্বাস, অভিজ্ঞতা, দলকে শক্তিশালী করবে। এগিয়ে নিয়ে যাবে ঠিক লক্ষ্যে।’’ যোগ করেছেন, ‍‘‍‘আমাদের তরুণ ক্রিকেটারেরা এখন অনেক অভিজ্ঞ ও আত্মবিশ্বাসী। সব দলই জানে প্রতিকূল পরিস্থিতিতে এই সব ক্রিকেটারেরা কী ভাবে অনবদ্য হয়ে উঠতে পারে।’’

দলের বিদেশি ক্রিকেটারদের সম্পর্কে বিরাট বলেছেন, ‍‘‍‘ম্যাক্সওয়েলের মতো অলরাউন্ডারকে দলে পাওয়া দারুণ ব্যাপার। রিচার্ডসন, ক্রিশ্চিয়ানেরাও ভাল। দলের এই শক্তির জন্যই ব্যক্তিগত ভাবে আমি অনেকটাই নিশ্চিন্ত।’’ দলের অন্যতম সেরা বিদেশি ক্রিকেটার এবি ডিভিলিয়ার্সের কথায়, ‍‘‍‘নতুন কয়েক জন ক্রিকেটার এসেছে। প্রশিক্ষক থেকে ক্রিকেটার সবাই একসূত্রে বাঁধা। নির্দিষ্ট লক্ষ্যে এগোতে গেলে এটাই দরকার।’’

কোহালি এবং ডিভিলিয়ার্সের এই প্রেরণাদায়ক মন্তব্যের জেরে ফুটছেন ম্যাক্সওয়েলও। বলেছেন, ‍‘‍‘এবি ডিভিলিয়ার্স, বিরাট কোহালির মতো সেরা ক্রিকেটারদের থেকে শিখতে চাই। ওরা কেবল টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের সেরা নয়। বিশ্ব ক্রিকেটের নিয়ন্ত্রক।’’