ইউএস ওপেনের তৃতীয় রাউন্ডে যথেষ্ট ঘাম ঝড়াতে হল নোভাক জোকোভিচকে। ডেভিস কাপ দলের সতীর্থ লাসলো জেরেকে হারাতে জোকারের সময় লাগল ৩ ঘণ্টা ৪৫ মিনিট। ০-২ সেটে পিছিয়ে পড়েও ২৩টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম খেতাবের মালিক জিতলেন ৪-৬, ৪-৬, ৬-১, ৬-১, ৬-৩ ব্যবধানে।

তৃতীয় রাউন্ডের ম্যাচের শুরুটা প্রত্যাশিত ছন্দে করতে পারেননি জোকভিচ। প্রতিপক্ষ জেরে তাঁর জাতীয় দলের সতীর্থ। দু’জনে এক সঙ্গে সার্বিয়ার হয়ে ডেভিস কাপ খেলেন। স্বাভাবিক ভাবেই বিশ্বের প্রাক্তন এক নম্বরের শক্তি, দুর্বলতা তাঁর অজানা নয়। সেই সুযোগ কাজে লাগিয়েছেন প্রথম দু’সেটে। জোকোভিচও শুরুতে চেনা ফর্মে ছিলেন না। জেরে ৬-৪, ৬-৪ ব্যবধানে জিতে নেন প্রথম দু’সেট। অপ্রত্যাশিত ভাবে ০-২ ব্যবধানে পিছিয়ে পড়ার পর কিছুটা বিধ্বস্ত দেখাচ্ছিল জোকারকে। সে সময় তিনি লকার রুমে যান। ফিরে প্রতিপক্ষকে আর দাঁড়াতে দিলেন না। পরের তিন সেটে তাঁর আগ্রাসী টেনিসের কোনও জবাব দিতে পারেননি স্বদেশীয় জেরে। পর পর তিনটি সেট ৬-১, ৬-১, ৬-৩ ব্যবধানে জিতে ইউএস ওপেনের চতুর্থ রাউন্ডে পৌঁছে গেলেন জোকার।

ম্যাচের পর জোকোভিচ মেনে নিলেন প্রথম দু’টি সেট হারের পর কিছুটা হতাশ হয়ে পড়েছিলেন। তাঁকে প্রশ্ন করা হয়, ‘‘তুমি কি লকার রুমে গিয়ে কোনও পেপ টক নিয়েছ?’’ জবাবে ২৩টি গ্র্যান্ড স্ল্যামের মালিক বলেন, ‘‘হ্যাঁ, আমি পেপ টক নিয়েছি। মিথ্যা বলছি না। সত্যিই আমি পেপ টক নিয়েছি। আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজেকে উদ্বুদ্ধ করেছি। সে সময় এটার দরকার ছিল। কারণ, আমি মানসিক ভাবে কিছুটা দুর্বল হয়ে পড়েছিলাম।’’ পাঁচ সেট লড়াই করে তৃতীয় রাউন্ডে জেতা জোকোভিচকে প্রশ্ন করা হয়, ‘‘তুমি কি দেখেছ চতুর্থ রাউন্ডে কে তোমার প্রতিপক্ষ?’’ এ বার শক্তিশালী ব্যাকহাযান্ডের মতো জোকোভিচের জবাব, ‘‘না দেখিনি। আমি এ সবের পরোয়া করি না।’’

আত্মবিশ্বাসী জোকভিচকে বেশ কয়েক বার বলতে শোনা গিয়েছে, প্রতিপক্ষ নিয়ে পরোয়া না করতে। করবেনই বা কেন? তাঁর টেনিসকেই বছরের বছরের পর ধরে সমীহ করে চলতে হচ্ছে প্রতিপক্ষদের। তৃতীয় রাউন্ডে কঠিন লড়াই করতে হলেও জাতীয় দলের সতীর্থের বিরুদ্ধে জয় জোকারকে বোধহয় বাড়তি আত্মবিশ্বাস দিয়ে দিল।

ইউএস ওপেনের তৃতীয় রাউন্ড থেকে বিদায় নিলেন মহিলাদের চতুর্থ বাছাই এলিনা রাইবাকিনা। ৩০ নম্বর বাছাই সোরানা ক্রিস্টিয়ার কাছে হারলেন ৩-৬, ৭-৬, ৪-৬ ব্যবধানে। তবে প্রত্যাশা মতোই চতুর্থ রাউন্ডে পৌঁছেছেন ষষ্ঠ বাছাই কোকো গফ, ক্যারোলিন ওজ়নিয়াকি, বেলিন্দা বেনসিকেরা। পুরুষ বিভাগে তৃতীয় রাউন্ডের বাধা টপকেছেন নবম বাছাই টেলর ফ্রিৎজ, দশম বাছাই ফ্রান্সিস টিয়োফোরা।