লড়াই ছিল বিশ্বের ক্রমতালিকায় তিন বনাম ৬০ নম্বরের। ইউএস ওপেনের দ্বিতীয় রাউন্ডে একটা অসম লড়াই লড়তে নেমেছিলেন ইটালির ফ্যাবিয়ো ফগনিনি। তাঁর সামনে রাফায়েল নাদাল। এ বারের প্রতিযোগিতায় যিনি দ্বিতীয় বাছাই। ম্যাচের মাঝেই নিজের র‍্যাকেটে লেগে নাক ফেটে যায় নাদালের। তাতে লড়াইয়ের শক্তি কমেনি। দাপটের সঙ্গে জিতেই তৃতীয় রাউন্ডে পৌঁছে গেলেন নাদাল। জিতে নিলেন ২-৬, ৬-৪, ৬-২, ৬-১ গেমে।

ভারতীয় সময় শুক্রবার সকালে ইটালির ফ্যাবিয়ো ফগনিনির বিরুদ্ধে প্রথম সেটে হেরে যান নাদাল। দ্বিতীয় সেটে নাদাল পিছিয়ে ছিলেন ২-৪ গেমে। ম্যাচ শেষে বলেন, “প্রথম থেকেই শট খেলার চেষ্টা করছিলাম কিন্তু ঠিক মতো হচ্ছিল না। খুব খারাপ খেললাম।” নাদাল খারাপ খেললেন! দ্বিতীয় সেটে ২-৪ গেমে পিছিয়ে থাকার পরেও জিতে নিলেন ৬-৪ গেমে। পরের সেট জিতলেন ৬-২ গেমে। দাঁড়াতেই দিলেন না ফগনিনিকে। ৩৫ বছরের ইটালীয় শুরু থেকে লড়াই করছিলেন কিন্তু ২২টি গ্র্যান্ড স্ল্যামের মালিক ছন্দে ফিরতেই খেই হারিয়ে ফেললেন। একের পর এক আনফোর্সড এরর করতে শুরু করলেন। নাদালের বিরুদ্ধে এই ধরনের ভুল করা মানে ম্যাচ হাত থেকে বেরিয়ে যাওয়া। তাই হল। ইউএস ওপেনের দ্বিতীয় রাউন্ড জিতে নিলেন নাদাল।

ফগনিনির বিরুদ্ধে ২০১৫ সালে এই ইউএস ওপেনেই হেরে বিদায় নিতে হয়েছিল নাদালকে। সে বার স্পেনীয় তারকা হেরে গিয়েছিলেন ৬-৩, ৬-৪, ৪-৬, ৩-৬, ৪-৬ গেমে। সাত বছর পর দ্বিতীয় রাউন্ডের লড়াইয়ে জিতলেন নাদাল।

চতুর্থ গেমে নাদাল জিততেই পারতেন ৬-০ গেমে। কিন্তু খেলার মাঝে নিজের র‍্যাকেট মাটিতে ধাক্কা খেয়ে এসে লাগে তাঁর নাকে। রক্ত বেরোতে থাকে। কোর্টেই শুশ্রূষা করা হয় তাঁর। এর পর কিছুটা অস্বস্তিতে দেখা যায় নাদালকে। সেই সুযোগ নিয়ে ফগনিনি পয়েন্ট তুলে নেন। সেট যদিও জিততে পারেননি। ম্যাচ শেষে নাদাল বলেন, “এমন ঘটনা আগে গলফ ক্লাব হয়েছে। কিন্তু র‍্যাকেটে কখনও হয়নি। নিজের র‍্যাকেট এসেই নাকে লাগল। সকলকে ধন্যবাদ পাশে থাকার জন্য।”

তলপেটের অসহ্য যন্ত্রণায় উইম্বলডন সেমিফাইনাল থেকে সরে যাওয়ার পরে ইউএস ওপেন জেতার খিদে নাদালের মধ্যে যে বেড়ে গিয়েছে তা বলাই যায়। শারীরিক যন্ত্রণা কাটিয়ে কোর্টে নেমে পড়েছেন। ব্যক্তিগত জীবনেও রয়েছে জটিলতা। অন্তঃসত্ত্বা স্ত্রী স্পেনের হাসপাতালে ভর্তি। স্পেনের সংবাদপত্র ‘মার্কা’ নাদাল-শাকিরার গোপন সম্পর্কের কথা ফাঁস করেছে। পুরনো সম্পর্কের কথা বার করে এনেছে তারা। কোর্টের বাইরে সেই সব মানসিক লড়াইও সঙ্গী নাদালের। দ্বিতীয় রাউন্ডে ফগনিনিকে হারিয়ে এ বার সামনে ফ্রান্সের রিচার্ড গ্যাসকেট। যিনি বিশ্ব ক্রমতালিকায় ৮৪ নম্বর। ফগনিনির থেকে পিছিয়ে।