দুর্লভ এক রেকর্ডের সামনে দাঁড়িয়ে সুনীল ছেত্রী। ভারতের জার্সিতে সর্বোচ্চ গোলদাতার সম্মান মুঠোয় পুরে নিয়েছেন আগেই। এ বার সর্বাধিক ম্যাচ খেলার সম্মানও ছুঁতে চলেছেন তিনি। এতদিন এই সম্মান ছিল ভাইচুং ভুটিয়ার। ১০৭টি ম্যাচ খেলেছিলেন তিনি। সুনীল তা টপকে যাবেন (১০৮ ম্যাচ) আজ বুধবার মাঠে নামলেই।

কিংস কাপে আজ, বুধবার দুপুরে তাইল্যান্ডের বুরিরামে ভারত নামছে শক্তিশালী কিরাসার বিরুদ্ধে। এই ম্যাচে দেশের জার্সি পরে মাঠে নামলেই সুনীল পাবেন সেই সম্মান। মঙ্গলবারের প্রাক-ম্যাচ সাংবাদিক সম্মেলনে এসে সুনীল স্বাভাবিকভাবে এই ‘ব্যক্তিগত ইতিহাস’-কে গুরুত্ব দিতে চাননি। তবে তাঁর কোচ ইগর স্তিমাচ বলে দিয়েছেন, ‘‘সুনীলের কাছে এটা অবশ্যই বিশেষ ম্যাচ। আশা করব সুনীলের ফুটবলার জীবনের এই দিনটিকে স্মরণীয় করে রাখতে ওর সতীর্থরা দারুণ একটা ম্যাচ খেলবে।’’ প্রায় ১৪ বছর টানা জাতীয় দলে খেলা ভারতীয় ফুটবলের আইকন অবশ্য এ দিন তাঁর রেকর্ড ছুঁতে যাওয়ার আগে শান্ত থেকেছেন। তবে সাংবাদিক সম্মেলনে এসে অন্য একটি বিষয়ে নিজের উত্তেজনার কথা বলে ফেলেন তিনি। তাঁকে এখনও সরকারি ভাবে অধিনায়ক ঘোষণা করেননি ভারতের নতুন কোচ। তবে সুনীলকে সঙ্গে নিয়েই সাংবাদিক সম্মেলনে এসেছিলেন ইগর। সেখানেই সুনীল বলে দেন, ‘‘এই দলে নতুন ছয় জন ফুটবলার যুক্ত হয়েছে। যারা আগে কখনও জাতীয় দলের জার্সিতে খেলেনি। আমি যখন প্রথম ভারতের জার্সিতে খেলার সুযোগ পেয়েছিলাম সেদিনকার কথা এখনও মনে আছে। দেশের হয়ে খেলব ভেবে দারুণ একটা অনুভুতি কাজ করেছিল। ওদেরও নিশ্চয়ই সে রকম কিছু হচ্ছে। পুরো দলের চোখ মুখ দেখে
আমি আশাবাদী।’’

তিন দশকেরও বেশি সময় পরে কিংস কাপে খেলার ডাক পেয়েছেন সুনীল ছেত্রী, প্রীতম কোটালরা। এবং প্রথম ম্যাচেই তাদের প্রতিপক্ষ নেদারল্যান্ডস সংলগ্ন দীপ রাস্ট্র কিরাসা। ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে যারা ভারতের থেকে অনেক এগিয়ে। ভারতের ১০১ এর পাশে কিরাসার র‌্যঙ্কিং ৮২। রেমকো বেসিন্তিনির দলে যারা আজ খেলবেন তাদের বেশিরভাগই ইউরোপের নামী ক্লাব দলে খেলেন। সেটা জানেন বলেই সুনীলদের কোচ বলে দিয়েছেন, ‘‘কিরাসাও অত্যন্ত শক্তিশালী দল। ওদের দলে ইউরোপে খেলা অনেক ফুটবলার আছে। তবুও যে ভাবে ছেলেরা এককাট্টা হয়ে লড়াই করার জন্য পরিশ্রম করেছে সেটা নিশ্চয়ই কাজে লাগবে।’’

পদত্যাগী কোচ স্টিভন কনস্ট্যান্টাইনের জায়গায় দায়িত্ব নেওয়ার পরে এটাই ইগরের প্রথম পরীক্ষার মঞ্চ। ভারতের বিশ্বকাপার কোচ অবশ্য এই ম্যাচের আগে বলে দিয়েছেন, ‘‘আমি ফুটবলারদের উপর কোনও চাপ সৃষ্টি করতে চাই না। যে ভাবে দলকে খেলাতে চাই সেটা ফুটবলাররা কতটা ধরতে পারছে তা দেখতে চাই।’’ পাশাপাশি তাঁর মন্তব্য, ‘‘আমাদের লক্ষ্য থাকবে রক্ষণ শক্তিশালী করে জেতার জন্য ঝাঁপানো বা সেরাটা দেওয়া। সেই লক্ষ্যেই সবাই নামবে।’’ ফিফা র‌্যঙ্কিং-এ অনেক এগিয়ে থাকলেও কিরাসা কোচ রেমকো কিন্তু ভারতকে খাটো করে দেখতে রাজি নন। তিনি বলে দিলেন, ‘‘ভারত বেশ ভাল দল। নতুন কোচের অধীনে ওরাও যথেষ্ট ভাল খেলবে আশা রাখি।’’ ভারতের দু’জন ফুটবলারের নাম শোনা গিয়েছে তাঁর মুখে—সুনীল ছেত্রী এবং সন্দেশ জিঙ্গান। তাইল্যান্ডের আবহাওয়া নিয়ে চিন্তায় থাকলেও ইগর তাতে গুরুত্ব দিতে নারাজ। বলে দিয়েছেন, ‘‘খুবই গরম। দুপুরে খেলতে হবে। তাতে সমস্যা হয়তো কিছুটা হবে। কিন্তু সেটা শুধু আমাদের নয়, সব দলেরই হবে।’’

বুধবার কিংস কাপে—ভারত বনাম কিরাসা (স্টার স্পোর্টস ৩, সরাসরি দুপুর ২ টো থেকে)