ফের মার্গারেট কোর্টের সর্বাধিক গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের রেকর্ড (২৪) ছোঁয়ার কাছাকাছি এসেও পারলেন না সেরিনা উইলিয়ামস। সেমিফাইনালে শুরুটা দুরন্ত করেও সেরিনা ৬-১, ৩-৬, ৩-৬ হারলেন ভিক্টোরিয়া আজারেঙ্কার বিরুদ্ধে। ফাইনালে আজারেঙ্কার প্রতিপক্ষ নেয়োমি ওসাকা। জাপানি তারকা তিন সেটের লড়াইয়ে থামিয়ে দিলেন মার্কিন খেলোয়াড় জেনিফার ব্র্যাডির দুরন্ত দৌড়। ফল ৭-৬, ৩-৬, ৬-৩।

অনবদ্য সার্ভিস এবং নিখুঁত শটের দাপটে চোখের নিমেষে প্রথম সেট দখল করে নিয়েছিলেন সেরিনা। কিন্তু দ্বিতীয় সেট থেকে ঘুরে দাঁড়ান আজারেঙ্কা। দ্বিতীয় সেট দখল করে নেন। যিনি শেষ বার গ্র্যান্ড স্ল্যামের ফাইনালে উঠেছিলেন ২০১৩ সালে। সেটাও যুক্তরাষ্ট্র ওপেনেই। সেরিনার জন্য আরও সমস্যা হয়ে দাঁড়ায় বাঁ-পায়ের গোড়ালির চোট। যে জন্য ম্যাচের মধ্যেই শুশ্রূষার জন্য ‘মেডিক্যাল টাইম আউট’ও নিতে হয়। তিনি সচরাচর যা নেন না। সেরিনা যদিও বলেছেন, শুশ্রূষা করার পরে আর সে রকম সমস্যা হয়নি পায়ে। তবুও আজারেঙ্কাকে তৃতীয় সেট ও ম্যাচ দখল করতে আটকাতে পারেননি তিনি।

ফ্লাশিং মেডোজে এ বার ট্রফি জিততে এতটাই মরিয়া ছিলেন যে প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার আগে ফ্লোরিডায় নিজের বাড়িতে যুক্তরাষ্ট্র ওপেনের মতোই একটা কোর্টও তৈরি করে ফেলেছিলেন সেরিনা। ‘‘নিশ্চিত ভাবেই এই হারটা খুবই হতাশাজনক। তবে একই সঙ্গে এটাও বলব আমি নিজের সর্বস্ব দিয়ে খেলেছি। অন্য সময়ে আমার মনে হত, আরও ভাল খেলতে পারতাম হয়তো। এ বার মনে হচ্ছে আমি যতটা সম্ভব চেষ্টা করেছি,’’ ম্যাচের পরে বলেছেন সেরিনা। সাধারণত যুক্তরাষ্ট্র ওপেনের পরেই গ্র্যান্ড স্ল্যাম ক্যালেন্ডার শেষ হয়ে যায়। কিন্তু করোনা অতিমারির জন্য এ বার ফরাসি ওপেন পিছিয়ে গিয়েছে। যা শুরু হবে চলতি মাসেই। সেরিনা এ বার ফরাসি ওপেনে অধরা রেকর্ড ছোঁয়ার চেষ্টা করবেন। প্যারিসে তাঁর একটি অ্যাপার্টমেন্টও রয়েছে। ক্লে কোর্টে খেলতেও পছন্দ করেন তিনি। তাই বলেছেন, ‘‘অবশ্যই আমি প্যারিসে যাব খেলতে।’’ কিন্তু ম্যাচের মধ্যে পাওয়া চোট নিয়ে কোনও আশঙ্কা নেই তো? সেরিনা বলেছেন, ‘‘একটু বেশি চাপ পড়ে গিয়েছিল চোটের জায়গাটায়। আমি ঠিকই আছি। হাড্ডাহাড্ডি লড়াই হয়েছে ম্যাচটায়। চোট লাগার জন্য আমার খেলায় কোনও প্রভাব পড়েনি। ওই একটা পয়েন্ট ছাড়া আমি ঠিকই ছিলাম।’’

এর আগে ১১ বার চেষ্টা করলেও গ্র্যান্ড স্ল্যামে সেরিনাকে কখনও হারাতে পারেননি আজারেঙ্কা। এক সময় তো ভেবেছিলেন অবসরই নিয়ে নেবেন। ‘‘ফাইনালে উঠতে সেরা খেলোয়াড়কে হারাতে হয়। সেটাই আজ করলাম। সাত বছর আগে যখন অস্ট্রেলীয় ওপেন জিতেছিলাম। টানা ভাল ফল করছিলাম। তখন সবাই ধরে নিত আমি ফাইনালে খেলব। গত কয়েক বছরে এত ম্যাচে হার থেকে শিক্ষা নিয়েই আমি ঘুরে দাঁড়িয়েছি,’’ বলেন আজারেঙ্কা।