টানা দু’বার ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ জিতে ম্যাঞ্চেস্টার সিটির ম্যানেজার পেপ গুয়ার্দিওলা ধন্যবাদ জানালেন লিভারপুলকেই। বলে দিলেন, মহম্মদ সালাহ, সাদিয়ো মানেদের জন্যই ম্যান সিটি এ বার ৯৮ পয়েন্ট পেয়ে লিগ জিততে পেরেছে!

শেষ ম্যাচে ব্রাইটনকে ৪-১ হারিয়ে উঠে লিয়োনেল মেসির প্রাক্তন গুরু বলেছেন, ‘‘অবশ্যই আমরা লিভারপুলের কাছে কৃতজ্ঞ। ওদের অংসখ্য ধন্যবাদ। লিভারপুলের জন্যই আমরা নিজেদের খেলার মান আরও উন্নত করতে পেরেছি। বলতে পারেন, ওদের চাপেই আমাদের টানা চোদ্দোটি ম্যাচ জিততে হয়েছে।’’ একটা সময়ে লিভারপুলের চেয়ে সাত পয়েন্ট পিছিয়ে গিয়েছিল ম্যান সিটি। সেই সময় যে প্রবল চাপে ছিলেন স্বীকার করে নিয়েছেন গুয়ার্দিওলা। বলেছেন, ‘‘সাত পয়েন্ট পিছিয়ে থাকার সময় মনে হচ্ছিল ব্যবধান আরও বাড়বে। এ বার হয়তো লিভারপুল আমাদের চেয়ে ১০ পয়েন্ট এগিয়ে যাবে। এখন আমি শিশুদের মতো নিশ্চিন্তে ঘুমোতে পারব।’’

গুয়ার্দিওলার দাবি, এই ম্যাচের জন্য ফুটবলারদের উদ্বুদ্ধ করতে হয়নি। তিনি বলেছেন, ‘‘ফুটবলারেরা চ্যাম্পিয়ন হওয়ার জন্য মরিয়া ছিল। ওদের উজ্জীবিত করার জন্য আমাকে কিছু বলতেই হয়নি।’’ তিনি যোগ করেছেন, ‘‘ম্যাচটার আগে দু’-তিন দিন ইপিএলে চ্যাম্পিয়ন হওয়া নিয়ে ফুটবলারদের সঙ্গে কোনও আলোচনা করিনি। যদি হেরে যেতাম তা হলে কী হত?’’

গত মরসুমে ১০০ পয়েন্ট নিয়ে ইপিএল জিতেছিল ম্যান সিটি। এ বার দু’পয়েন্ট কম। গুয়ার্দিওলা বলছেন, ‘‘আমাদের কাছে ৯৮ পয়েন্ট অবশ্যই অবিশ্বাস্য। আসলে ইপিএল জয়ের লক্ষ্যটা আমরাই গত বার এতটা উঁচু করে দিয়েছিলাম। আর এ বার ট্রফি জিততে টানা ১৪টি ম্যাচ জিততে হয়েছে। একটা পয়েন্ট নষ্ট করলেই সব শেষ হয়ে যেত। ফুটবল জীবনে এত কঠিন খেতাব জিতিনি।’’মাত্র এক পয়েন্টের জন্য প্রায় তিন দশক পরে ইংল্যান্ডের ফুটবল লিগ (ইপিএল প্রথম বার) জিততে না পারলেও হতাশ নন লিভারপুল ম্যানেজার য়ুর্গেন ক্লপ।

শেষ ম্যাচে দুরন্ত সাদিয়ো মানের সৌজন্যে উলভসকে ২-০ হারিয়ে উঠে য়ুর্গেন ক্লপ বলেছেন, ‘‘লিগ একটুর জন্য জিততে পারিনি ঠিক আছে। কিন্তু মনে হয় না লিভারপুলকে আগে কখনও কেউ এত ভাল খেলতে দেখেছে বলে। আমি নিশ্চিত যে আমার কথাটা একশো ভাগ ঠিক।’’ ক্লপও অভিনন্দন জানিয়েছেন ম্যাঞ্চেস্টার সিটিকে, ‘‘ম্যান সিটিকে অভিনন্দন। তবে চেষ্টা করেছি ওদের কাজটা যতটা সম্ভব কঠিন করে দিতে। আর এর জন্য দলের ছেলেদের নিয়ে আমার গর্বের শেষ নেই।’’

তাঁর আরও কথা, ‘‘আজ কিন্তু খুব সহজে জিতিনি। ম্যান সিটির বিরুদ্ধে ব্রাইটন যে গোল করে এগিয়ে গিয়েছে সেটা এখানকার মাঠে বসেই বুঝতে পেরেছিলাম। গ্যালারিতে তখন প্রচুর হইচই হচ্ছিল। তবে আজ মোটেই আমরা সহজে জিতিনি। উলভস যথেষ্ট ভাল খেলেছে। তবু ২-০ ফলটা ভালই। মানে (সাদিয়ো) তো অসাধারণ। পুরো মরসুম ধরেই দারুণ খেলে গেল।’’

ক্লপের আরও বলেছেন, ‘‘আমার লক্ষ্য ছিল যে কোনও ভাবে লিগটা ৯৭ পয়েন্টে শেষ করার। সেটা পেরেছি। অবশ্য ম্যান সিটি তো আরও বেশি পয়েন্ট পেল। এই পারফরম্যান্সে ছেলেরা উদ্বুদ্ধ হবেই। চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ফাইনাল সামনে। আশা করছি ইপিএল থেকে প্রেরণা নিয়ে ছেলেরা মাদ্রিদে ভাল কিছুই করে দেখাবে।’’