একটা সময় মনে হয়েছিল, অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের সব থেকে বড় অঘটন বোধহয় ঘটতে চলেছে। তৃতীয় সেট জেতার মুখে দাঁড়িয়েছিলেন অ্যালেক্সেই পপিরিন। কিন্তু সেখান থেকে ফিরলেন নোভাক জোকোভিচ। শুধু সেই সেটই জিতলেন না, পরের সেটও জিতলেন। চার সেটের লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত জিতে কোর্ট ছাড়লেন জোকোভিচ। ৬-৩, ৪-৬, ৭-৬ (৭-৪), ৬-৩ গেমে ম্যাচ জিতলেন জোকোভিচ।

খেলার শুরু থেকে নিজেদের সার্ভিস ধরে রাখার দিকে নজর গিয়েছিলেন পপিরিন। জোকোভিচের মতো খেলোয়াড়ের বিরুদ্ধে আত্মবিশ্বাস নিয়ে শুরু করেন তিনি। সেটের সপ্তম গেমে পপিরিনের সার্ভিস ভেঙে এগিয়ে যান জোকোভিচ। ফলে আর ফিরতে পারেননি পপিরিন। জোকোভিচের দখলে যায় প্রথম সেট।

দ্বিতীয় সেটে দেখা গেল প্রথম রাউন্ডের রিপ্লে। প্রথম রাউন্ডেও দ্বিতীয় সেট হেরেছিলেন জোকোভিচ। এই ম্যাচেও হারলেন। জোকোভিচের সার্ভিস ভাঙেন পপিরিন। প্রথম সেট হারার পরে দ্বিতীয় সেটে অনেক আত্মবিশ্বাসী টেনিস খেলছিলেন পপিরিন। তাঁর ফোরহ্যান্ড বেশ জোরালো। সেই ফোরহ্যান্ডের বেশি ব্যবহার শুরু করেন তিনি। চাপে পড়ে কয়েকটি আনফোর্সড এরর করেন জোকোভিচ। ফলে দ্বিতীয় সেট হারাতে হয় তাঁকে।

পপিরিন অস্ট্রেলিয়ার খেলোয়াড়। স্বাভাবিক ভাবেই রড লেভার এরিনার দর্শক তাঁর পিছনে ছিল। তার উপর তিনি একটি সেট জিতে যাওয়ায় সমর্থন আরও বেড়ে যায়। পপিরিন একটি করে পয়েন্ট জিতলে কান পাতা দায় হচ্ছিল। ঘরের সমর্থন কাজে লাগিয়ে তৃতীয় সেটে একটা সময় সেট পয়েন্ট পেয়ে গিয়েছিলেন পপিরিন। তখনই আশঙ্কা হয়েছিল অঘটনের। কিন্তু বিশ্বের সেরা টেনিস তারকা তো এই কঠিন সময়েই নিজের সেরা খেলাটা খেলেন। সেটাই করলেন জোকোভিচ। তিনটি সেট পয়েন্ট বাঁচিয়ে সেই গেম জিতলেন। শুধু তাই নয়, তার পরে তৃতীয় সেটও নিজের দখলে নিলেন তিনি।

জোকোভিচের খেলা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, চতুর্থ সেটেই খেলা জেতার চেষ্টা করবেন। সেটা করলেনও। খেলার মাঝে দর্শকদের সঙ্গে তর্কও হল জোকারের। এই পরিস্থিতি জোকোভিচের মতো খেলোয়াড়কে আরও চাগিয়ে দেয়। সেটাই হল। সহজেই চতুর্থ সেট নিজের নামে করলেন জোকোভিচ। তার পরে দর্শকদের দিকে তাকিয়ে দিলেন তাঁর সেই পরিচিত হুঙ্কার।

ম্যাচ জিতলেও পপিরিনের খেলা যে তাঁকে মুগ্ধ করেছে তা জোকোভিচের কথা থেকেই বোঝা গেল। অস্ট্রেলীয় তরুণের প্রশংসা করলেন তিনি। বললেন, ‘‘দ্বিতীয় ও তৃতীয় সেটে পপিরিন আমার থেকে ভাল টেনিস খেলেছে। সেই সময় আমি সত্যিই চাপে পড়ে গিয়েছিলাম। খুব ভাল শট মারছিল ও। সেট পয়েন্টে থাকাকালীন একটা বাজে শট খেলায় সেট হারায় পপিরিন। চতুর্থ সেটে আমি ভাল খেলি। তবে এখনও আমার সেরা ফর্মে খেলতে পারছি না। আশা করছি ধীরে ধীরে উন্নতি হবে।’’