বছরের যে সময় প্রতিযোগিতা থাকে না, সে সময় বিশ্বের অনেক খেলোয়াড়ই ফিটনেস বজায় রাখতে অন্য কিছু খেলেন। ব্যতিক্রম নন নিক কিরিয়সও। অস্ট্রেলিয়ার টেনিস খেলোয়াড়ের অন্যতম প্রিয় খেলা বাস্কেটবল। তিনি অবশ্য প্রায় রোজই বাস্কেটবল খেলেন ফিটনেস বজায় রাখতে।

টেনিসজীবনে প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনালে ওঠার পিছনে বাস্কেটবল খেলার গুরুত্বের কথা বলেছেন কিরিয়স। বাস্কেটবল কোর্টে তাঁর প্রশিক্ষক এক ভারতীয়। তিনি মহেশ পদ্মনাভন। বাস্কেটবল খেলোয়াড় মহেশ থাকেন অস্ট্রেলিয়ায়। সেখানকার লিগে খেলেন। কিরিয়সকে বাস্কেটবলের তালিম দিয়েছেন মহেশই। তাঁর মন্ত্রেই টেনিস কোর্টে এত ক্ষিপ্র উইম্বলডন রানার আপ।

উইম্বলডন ফাইনালে হারের পর কিরিয়স বলেছেন, ‘‘মাস দেড়েক আগেও কয়েকজন বন্ধুর সঙ্গে রোজ বাস্কেটবল খেলতাম। তখন বাড়িতে ছিলাম। ভেবেছিলাম উইম্বলডন জিতে বাড়ি ফিরে ওদের সঙ্গে আবার মজা করে খেলব। যাই হোক, ফাইনাল তো খেললাম। দিনে এক ঘণ্টার বেশি অবশ্য বাস্কেটবল খেলি না।’’ আরও বলেছেন, ‘‘বাস্কেটবল আমার কাছে ধ্যানের মতো। মনঃসংযোগ, ফিটনেস বাড়াতে সাহায্য করে। বাস্কেটবলের কিছু কিছু বিষয়ের সঙ্গে যথেষ্ট মিল রয়েছে টেনিসের।’’

বাস্কেটবল কোর্টে কিরিয়সের প্রশিক্ষক মহেশ মূলত কলেজ পড়ুয়া এবং অপেশাদার খেলোয়াড়দের সঙ্গে বাস্কেটবল খেলেন। টেনিসের প্রস্তুতির অংশ হিসাবেই প্রায় রোজ নিয়ম করে বাস্কেটবল খেলেন কিরিয়স। দলগত খেলায় কিছু শৃঙ্খলা মেনে চলতে হয়। সেই শৃঙ্খলা টেনিস খেলোয়াড় হিসাবেও তাঁর মধ্যে পরিবর্তন এনেছে বলে জানিয়েছেন কিরিয়স।

একটি অস্ট্রেলীয় সংবাদপত্রে মহেশ বলেছেন, ‘‘বাস্কেটবল কোর্টে কিরিয়স আর পাঁচ জন সাধারণ ছেলের মতোই থাকে। এখানে কেউ আলাদা নয়। আমরা এমন সংস্কৃতিই তৈরি করেছি। অনেকে বিশ্বাসই করতে পারে না, কিরিয়সের মতো টেনিস খেলোয়াড়ের সঙ্গে খেলছে। যার নেটমাধ্যমে এক কোটি ভক্ত। প্রথম দিকে তো প্রায় কেউই বিশ্বাস করত না, ওই কিরিয়স।’’

টেনিস কোর্টে বার বার বিতর্কে জড়ানো কিরিয়স বাস্কেটবল কোর্টে কেমন আচরণ করেন? মহেশ বলেছেন, ‘‘খুব তাড়াতাড়ি সকলের সঙ্গে মানিয়ে নিয়েছে। এখানে ও বিশেষ কেউ নয়। নিজের জন্য কখনও বিশেষ সুবিধা দাবি করে না। আসলে কিরিয়স এই ব্যাপারটা পছন্দই করে না। এখানে বাস্কেটবল খেলোয়াড় হিসাবে যতটা গুরুত্ব পায়, তাতেই ও খুশি। এখানকার পরিবেশের সঙ্গে দারুণ মানিয়ে নিয়েছে। সব সময় জেতার চেষ্টা করে। আনন্দের সঙ্গে খেলে।’’

কেমন বাস্কেটবল খেলেন কিরিয়স? অস্ট্রেলিয়ার বাস্কেটবল খেলোয়াড় চো অ্যাডিউপ বলেছেন, ‘‘বাস্কেটবল কোর্টে কিরিয়স বেশ ভাল। আমাদের মধ্যে বেশ লড়াই হয়। উইম্বলডনে কিরিয়স অন্যদের মধ্যে যে আগ্রাসন দেখেছে, সেটা ওর জন্য কিছুই নয়। অনেক বেশি আগ্রাসনের সঙ্গে পরিচিত ও। এখানে টেনিসের মতো বড় খেলোয়াড় নয় কিরিয়স। কোর্টে কেউ ওকে ছেড়ে কথা বলে না। বিপক্ষের অন্য খেলোয়াড়দের সঙ্গে সঙ্গে যা যা করা হয়, ওর সঙ্গেও সেগুলো সবই করি আমরা। কোর্টে নামার পর কে কিরিয়স!’’