এতদিন মোহনবাগান সমর্থকরা খোঁটা দিতেন। কিন্তু নিজেদের দলের কোচের থেকেও আই লিগ না পাওয়ার কথা শুনতে হবে তা বোধহয় অতিবড় ইস্টবেঙ্গল প্রেমীও বুঝতে পারেননি! সেই কটাক্ষ আবার লাল-হলুদের হেড স্যারের কাছ থেকে এল! অবিশ্বাস্য হলেও এটা দিনের আলোর মতই সত্যি। ৪ ম্যাচের নির্বাসন কাটিয়ে মরসুমের শেষ ম্যাচে বেঞ্চে বসবেন লিভারপুল কিংবদন্তি। সেই ম্যাচে বসার আগে দলের আবেগপ্রবণ সমর্থকদের আঘাত দিয়ে এমন স্পর্শকাতর বিষয় নিয়ে খোঁচা দিলেন রবি ফাওলার।

ওডিশা এফসির বিরুদ্ধে ম্যাচের আগের দিন সাংবাদিকদের প্রশ্নের উত্তরে ফাওলার বলেন, ‘‘অনেকেই এই দলটার থেকে অনেক কিছু প্রত্যাশা করেছিল। কিন্তু গত কয়েক বছরে আই লিগ ইস্টবেঙ্গল জিততে পেরেছে কি? শেষ দু বছর দু নম্বরে শেষ করেছে, এছাড়া আর ভাল কিছু নেই। সেই দলটাই মাত্র দু সপ্তাহ অনুশীলনের সময় পেয়ে কিভাবে ভাল ফল করতে পারে আমার জানা নেই।’’

সব ম্যাচ জেতার লক্ষ্য নিয়েই মাঠে নেমেছিলেন তাঁরা। এমনটাই দাবি করেছেন ফাওলার। তিনি বলেন, ‘‘আই লিগের লক্ষ্যে দলটা তৈরি হয়েছিল। তবে আমি কাউকে দোষ দেব না। কারণ পরিস্থিতি সেই রকমই ছিল। তার মধ্যেও আমরা লড়াই চালিয়ে গিয়েছি। দলের ফুটবলাররা প্রত্যেক ম্যাচেই জয়ের লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নেমেছে। আমাদের বিরুদ্ধে কিছু কিছু ভুল সিদ্ধান্ত নিয়েছেন রেফারিরা। ফলে আমরা অনেক সময় পিছিয়ে গিয়েছি। তারপরও আমি মনে করি ফুটবলারদের উন্নতি করা প্রয়োজন।’’

ক্লাব বনাম বিনিয়োগকারীদের মধ্যে দ্বন্দ চলছেই। চূড়ান্ত চুক্তিপত্রে এখনও সই করেননি লাল-হলুদ কর্তারা। ভবিষ্যৎ অন্ধকার হলেও পরের মরসুমে ইস্টবেঙ্গলের সঙ্গে শ্রী সিমেন্ট যুক্ত থাকলে আগামী মরসুমে নতুন কিছু ফুটবলার নিতে চান তবে সেটা। তিনি করতে পারবেন কিনা সেটা সময় বলবে। কারণ প্রাক্তন কিছু ফুটবলারের টাকা বকেয়া থাকায় সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশন নোটিশ পাঠিয়েছে ক্লাবকে। সেই টাকা সময়মত দিতে না পারলে নতুন ফুটবলার নিতে পারবে না এসসি ইস্টবেঙ্গল। তবুও আশাবাদী ফাওলার। তিনি যোগ করলেন, ‘‘ফুটবলাররা উন্নতি করেছে। তবে নতুন মরসুমে কিছু নতুন ফুটবলার দরকার দলে। সমর্থকরা দলের খেলায় হতাশ এটা ঠিক তবে পরের মরসুমে ঘুরে দাঁড়াবে দল। বিশ্বাস রাখুন।”

আইএসএলের শেষ ম্যাচেও চোট-আঘাত সমস্যা রয়েছে। ফলে সবাইকে দলে পাচ্ছেন না ফাওলার। তিনি বলেন, ‘‘আমি সেরা দল নামানোর চেষ্টা করব। তবে দলে চোট-আঘাত সমস্যা আছে। অনুশিলনেও অনেকে চোট পেয়েছে। তাই শনিবার সকালে ঠিক হবে কারা খেলবে।’’

এ মরসুমের শেষ ম্যাচ হলেও ফুটবলারদের অনুপ্রেরণার কোনও অভাব হবে না বলে দাবি এসসি ইস্টবেঙ্গল কোচের। তিনি বলেন, ‘‘প্রত্যেকেই পেশাদার ফুটবলার। তাই সমস্যা হবে না। নতুন করে বলার কিছু নেই। এই ধরনের ম্যাচে সবসময়ই নিজেদের ১০০ শতাংশ দেওয়া উচিত ফুটবলারদের।’’