এ বারের আইপিএলে নতুন একটা প্রজন্মকে উঠে আসতে দেখা যাচ্ছে। উইকেটকিপার-অধিনায়ক। আটটার মধ্যে চারটে দলের অধিনায়কই এ বার কিপারের ভূমিকা পালন করছেন। এঁরা হলেন, ঋষভ পন্থ, কে এল রাহুল, সঞ্জু স্যামসন এবং অবশ্যই মহেন্দ্র সিংহ ধোনি। আইপিএলে এই ভাবে কিপার-অধিনায়কদের উত্থানের নেপথ্যে ধোনিকেই কৃতিত্ব দিচ্ছেন আর এক উইকেটকিপার। তিনি ইংল্যান্ড এবং রাজস্থান রয়্যালসের ক্রিকেটার জস বাটলার।

সংবাদ সংস্থা পিটিআইকে এক সাক্ষাৎকারে বাটলার বলেছেন, ‘‘এই ভাবে কিপার-অধিনায়কদের নতুন একটা প্রজন্মের উঠে আসার নেপথ্যে অবশ্যই এম এস ধোনি রয়েছে। ও নিজে দুর্দান্ত এক জন অধিনায়ক। ওর দেখানো রাস্তায় চলতে চায় অনেক তরুণই।’’

বাটলার নিজেও ইংল্যান্ডের সাদা বলের ক্রিকেটে সহ-অধিনায়কের দায়িত্ব পালন করেছেন। এমনকি, ভারতের বিরুদ্ধে ওয়ান ডে সিরিজে অইন মর্গ্যানের অনুপস্থিতিতে তিনি ইংল্যান্ডের নেতৃত্বও দিয়েছেন। সেই বাটলার মনে করছেন, ম্যাচের গতি-প্রকৃতি বুঝতে পারার ব্যাপারে উইকেটকিপাররা একটা বাড়তি সুবিধে পায়। বাটলারের কথায়, ‘‘উইকেটকিপাররা খুব ভাল করে বুঝতে পারে ম্যাচটা কোন দিকে যাচ্ছে। উইকেট কী রকম আচরণ করছে, সেটাও বুঝতে পারে। বোলাররা কী রকম বল করছে, সে সম্পর্কে একটা ধারণা হয়ে যায়। মাঠে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষেত্রে এই ধারণাগুলো খুব ভাল কাজ দেয়।’’

এ বারের আইপিএলে সঞ্জুর নেতৃত্বে খেলতে হবে বাটলারকে। গত বারের ব্যর্থতার পরে রাজস্থান রয়্যালস সরিয়ে দেয় স্টিভ স্মিথকে। দলে অবশ্য খুব একটা পরিবর্তন হয়নি। বাটলারের আশা, সঞ্জুর নেতৃত্বে এ বার ভাল ফলই করবে দল। ইংল্যান্ডের এই ক্রিকেটার বলেছেন, ‘‘আমাদের দলে খুব ভাল ভারসাম্য আছে, বৈচিত্র আছে। বেন স্টোকস, ক্রিস মরিসের মতো দারুণ কয়েক জন অলরাউন্ডার রয়েছে। নতুন অধিনায়ক সঞ্জুও ভাল ক্রিকেটার। এই দলের সঙ্গে ওর অনেক দিনের সম্পর্ক।’’ সঞ্জু নিয়ে বাটলার আরও বলেন, ‘‘খুব ঠান্ডা মাথার শান্ত ছেলে ও। পাশাপাশি খুব চনমনে, মজার ছেলেও। আমি নিশ্চিত, সঞ্জুর এই মেজাজটাই ওর নেতৃত্বের মধ্যে ধরা পড়বে, দলের মধ্যে ছড়িয়ে যাবে।’’

গত আইপিএলে পরের দিকে ওপেন করে রান পেয়েছিলেন স্টোকস। ইংল্যান্ড অলরাউন্ডারকে এ বারও ওপেনারের ভূমিকায় দেখা যেতে পারে। বাটলার মনে করছেন, স্টোকস তাঁদের দলের বড় অস্ত্র হয়ে উঠতে পারে। ‘‘স্টোকস আমাদের বড় অস্ত্র। একাই ম্যাচ ঘুরিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা আছে ওর মধ্যে।’’ এ বারই দলের সঙ্গে যোগ দিয়েছেন শ্রীলঙ্কার প্রাক্তন অধিনায়ক কুমার সঙ্গকারা। তিনি এ বার রাজস্থানের ডিরেক্টর অব ক্রিকেট। এই প্রাক্তন উইকটকিপার-ব্যাটসম্যানকে নিয়ে বাটলার বলেছেন, ‘‘সঙ্গাকারা এক জন কিংবদন্তি। ওর প্রচুর অভিজ্ঞতা। যে রকম আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেছে, সে রকমই আইপিএলও খেলেছে। ওর অভিজ্ঞতা আমাদের কাজে লাগবে।’’

গত বারের সংযুক্ত আরব আমিরশাহির মতো এ বার ভারতেও দর্শকশূন্য মাঠে হচ্ছে আইপিএল। যদিও ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ড জানিয়েছিল, পরের দিকে মাঠে দর্শক আসার অনুমতি তারা দিলেও দিতে পারে। কিন্তু করোনা পরিস্থিতি যে দিকে গড়াচ্ছে, তাতে সে রকম হওয়া কঠিন। ফাঁকা মাঠে খেলা নিয়ে বাটলার বলেছেন, ‘‘ফাঁকা মাঠে খেলা এবং জৈব সুরক্ষা বলয়ে টানা সময় কাটানোটা কিন্তু খুবই কঠিন কাজ।’’