গত বারের আইপিএল-এ তিনিই ছিলেন সর্বাধিক রান সংগ্রহকারী। কোচ ওয়াসিম জাফরের বিশ্বাস এ বারের আইপিএল-এ আরও আক্রমণাত্মক হয়ে উঠবেন লোকেশ রাহুল। মহম্মদ শামির সঙ্গী হিসেবে ২ নতুন বিদেশি পেসারকে পেয়েও উচ্ছ্বসিত তিনি।

২০২০ সালের আইপিএল-এ রাহুল সব চেয়ে বেশি রান করলেও পঞ্জাব প্লে অফে পৌঁছাতে পারেনি তারা। এ বার সেটাই লক্ষ্য থাকবে পঞ্জাব। সেই পথে মূল ভরসা রাহুলই। অধিনায়ক, ব্যাটসম্যান এবং উইকেটরক্ষক, দলে তিন ভূমিকা রাহুলের। গত বারের আইপিএল-এ তাঁর স্ট্রাইক রেট ছিল ১২৯.৩৫। তার আগের বার ছিল ১৩৫.৩৮। রাহুলের ২০১৮ সালে স্ট্রাইক রেট ছিল ১৫৮.৪১। সময়ের সঙ্গে রান বাড়লেও স্ট্রাইক রেট কমেছে। আক্রমণাত্মক রাহুল কেন রক্ষণাত্মক? জাফর বলেন, “রাহুল গত বার চেষ্টা করছিল বেশি ক্ষণ ক্রিজে থাকতে। মিডল অর্ডারে সেই ভাবে কেউ রান পাচ্ছিল না। গ্লেন ম্যাক্সওয়েল সেই ভাবে রান পায়নি। তবে এ বারে অনেক বেশি আক্রমণাত্মক রূপে দেখা যাবে রাহুলকে।”

ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে টি২০ সিরিজে রান পাননি রাহুল। সেই নিয়ে যদিও চিন্তা নেই জাফরের। তিনি বলেন, “যে কোনও ক্রিকেটারের সঙ্গেই এমন হতে পারে। একটা সিরিজ খারাপ যেতেই পারে। একদিনের ক্রিকেটে ও রান পেয়েছে।”

পঞ্জাব দলে এ বার রয়েছেন টি২০ ক্রমতালিকার শীর্ষে থাকা ব্যাটসম্যান দাউইদ মালান। নিলামে ঝাই রিচার্ডসন এবং রিলে মেরেডিথের মতো ২ পেসারকে কিনেছে পঞ্জাব। মহম্মদ শামির সঙ্গী হবেন তাঁরা। যদিও পুরো আইপিএল-এ তাঁদের পাওয়া যাবে না বলেই মনে করে হচ্ছে। শাহরুখ খানের মতো তরুণ ব্যাটসম্যানকেও কিনেছে পঞ্জাব। মিডল অর্ডারে তাঁর ওপরে ভরসা রাখছেন জাফর।