চব্বিশ ঘণ্টা আগে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে নেপালের বিরুদ্ধে গোল করে সুনীল ছেত্রী শুধু ভারতকে খেতাবি দৌড়ে ভাসিয়ে রাখেননি, স্পর্শ করেছেন ফুটবল সম্রাট পেলের নজিরও। ৩৭ বছর বয়সেও গোল করার এই খিদে ও ধারাবাহিকতার রহস্য কী?

আগামী বুধবার মলদ্বীপের বিরুদ্ধেও মরণ-বাঁচন ম্যাচ ভারতের। তার আগে সুনীল বলেছেন, ‘‘ধারাবাহিকতা নিয়ে আমাকে বারবার প্রশ্ন করা হয়। খুশি হতাম, যদি সত্যি এর উত্তর আমার কাছে থাকত। তবে সত্যিটা হল, আমার কোনও নীল নকশা নেই। প্রতিটা দিন নিজের সেরাটা দেওয়াই লক্ষ্য থাকে আমার। সৌভাগ্যবশত এখনও পর্যন্ত তার কোনও ব্যতিক্রম হয়নি।’’

দীর্ঘ ফুটবলজীবনে জাতীয় দলে ভাইচুং ভুটিয়া, রেনেডি সিংহের মতো তারকাদের সঙ্গে খেলেছেন সুনীল। এ ছাড়াও আইএসএল ও আই লিগে আন্তর্জাতিক তারকাদের সঙ্গে খেলেছেন তিনি। সুনীল বলেছেন, ‘‘আমি ভাগ্যবান যে একাধিক অসাধারণ ফুটবলারদের সঙ্গে খেলার সুযোগ পেয়েছি। যাঁদের কোচিংয়ে খেলেছি, তাঁদের সকলের কাছ থেকেই শিখেছি। এ ছাড়াও বড়-ছোট অনেক কিছু শিখেছি। আশা করছি, অদূর ভবিষ্যতে এ ভাবেই চলতে পারব।’’

সুনীলকে প্রায়ই শুনতে হয়, সর্বোচ্চ পর্যায়ে আর কত দিন খেলা চালিয়ে যাবেন তিনি? ভারত অধিনায়কের কথায়, ‘‘শুনলে হয়তো বিশ্বাস না হতে পারে, কিন্তু আমি কখনওই নিজের ফুটবল ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবি না। ঘুম থেকে উঠে অনুশীলন করা এবং খেলাটাই আমার কাছে গুরুত্বপূর্ণ।’’ যোগ করেছেন, ‘‘আমি সামনের দিকে তাকাতে চাই। উপভোগ করতে চাই। এটা আমি কখনও বন্ধ করতে চাই না।’’

ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা কী? ‘‘ফুটবলের ব্যাপারে আমার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা হল, পরবর্তী অনুশীলন। যে সহযোগিতা আমি পেয়েছি, তার জন্য ভাগ্যবান মনে করি নিজেকে। তাই ফুটবল ছাড়া আর কোনও কিছু নিয়েই ভাবতে চাই না,’’ বলেছেন সুনীল।

ব্রাজিলের হয়ে পেলে ৯২ ম্যাচে ৭৭তম গোল করেছিলেন। ১২৩ নম্বর ম্যাচে তাঁকে ছুঁলেন সুনীল। সক্রিয় আন্তর্জাতিক ফুটবলারদের মধ্যে সর্বোচ্চ গোলদাতাদের তালিকায় এই মুহূর্তে যুগ্মভাবে তৃতীয় স্থানে রয়েছেন ভারত অধিনায়ক। সংযুক্ত আরব আমিরশাহির আলি মাবখুতও ৭৭টি গোল করেছেন। সুনীলের সামনে রয়েছে লিয়োনেল মেসি। তিনি করেছেন ৮০টি গোল। ১১২ গোল করে ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডো রয়েছেন শীর্ষ স্থানে। সুনীল বলেছেন, ‘‘সর্বোচ্চ গোলদাতার যদি কোনও ট্রফি থাকত, আমি তা জেতার জন্য অবশ্যই ঝাঁপাতাম।’’ এর পরেই তিনি যোগ করেছেন, ‘‘যদিও ব্যক্তিগত ভাবে আমি পরিসংখ্যান ও রেকর্ড নিয়ে চিন্তিত নই। আমি যা পেয়েছি, তার জন্য গর্বিত। দেশ ও ক্লাবকে সাফল্য এনে দেওয়াই আমার কাছে সব কিছু।’’ সুনীল উচ্ছ্বসিত রবিবার ভারতের মহিলা ফুটবল দল বাহরিনকে ৫-০
চূর্ণ করায়।