অলিম্পিক্স থেকে শুরু করে বিশ্ব অ্যাথলেটিক্স চ্যাম্পিয়নশিপ, একমাত্র ভারতীয় অ্যাথলিট হিসাবে সোনা জিতেছেন নীরজ চোপড়া। তা হলে কি তিনিই ভারতের সর্বকালের সেরা অ্যাথলিট? মানতে রাজি নন নীরজ। ভারতীয় তারকার মতে, অ্যাথলিটদের কোনও ফিনিশ লাইন হয় না। যে কোনও দিন তাঁর নজিরও ভেঙে যেতে পারে।

নীরজকে ভারতের সর্বকালের সেরা মনে করছেন ভারতীয় অ্যাথলেটিক্স সংস্থার প্রধান আদিল সুমারিওয়ালা। নীরজ সোনা জেতার পরে তাঁকে পাশে নিয়ে সাংবাদিক বৈঠকে সুমারিওয়ালা বলেন, ‘‘নীরজই সর্বকালের সেরা। ও অলিম্পিক্সে সোনা জিতেছে। বিশ্ব অ্যাথলেটিক্সে সোনা জিতেছে। কমনওয়েলথ গেমসে সোনা জিতেছে। এশিয়ান গেমসে সোনা জিতেছে। ডায়মন্ড ট্রফি জিতেছে। ওকে সর্বকালের সেরা বলব না তো কাকে বলব?’’

সুমারিওয়ালার কথা শুনে পাশে বসে হাসলেও নিজেকে সর্বকালের সেরা মানতে নারাজ নীরজ। তিনি বলেন, ‘‘অ্যাথলিটদের কোনও সীমা থাকে না। ফিনিশ লাইন থাকে না। কারণ, প্রতি দিন উন্নতি করার জায়গা থাকে। অন্যকে ছাপিয়ে যাওয়ার সুযোগ থাকে। যদি সেরাদের কথা বলতেই হয় তা হলে জেলেজ়নি আছে।’’ চেক প্রজাতন্ত্রের অ্যাথলিট জেলেজ়নি। কেরিয়ারে ৩৩ বার ৯০ মিটারের বেশি জ্যাভলিন ছুড়েছেন তিনি। সর্বাধিক ৯৮.৪৮ মিটার।

নিজেকে সর্বকালের সেরা না বললেও তাঁর সাফল্য যে তরুণ প্রজন্মকে উদ্বুদ্ধ করছে তা মানছেন নীরজ। তিনি বলেন, ‘‘ভারতে এখন অনেক প্রতিভা। তরুণ প্রজন্ম অ্যাথলেটিক্সের দিকে ঝুঁকছে। তাতে আমারও কিছু কৃতিত্ব আছে। দেশের জন্য আরও অনেক পদক জিততে চাই। সেই লক্ষ্যেই নিজেকে তৈরি করব।’’

বুদাপেস্টে ৮৮.১৭ মিটার ছুড়ে সোনা জিতেছেন নীরজ। তাঁর পরের লক্ষ্য ৯০ মিটারের বেশি জ্যাভলিন ছোড়া। সোনা জিতে নীরজ বলেন, ‘‘সবাই বলছিল আমার এই একটা পদকই জেতা বাকি। সেটাও হয়ে গেল। এ বার লক্ষ্য ৯০ মিটারের বেশি জ্যাভলিন ছোড়া। এই প্রতিযোগিতায় সোনা জেতা খুব জরুরি ছিল। সামনে আরও অনেক প্রতিযোগিতা আসছে। সেখানেও নিজের সেরাটা দেব।’’

চলতি বছরে অনেকটা সময় চোট ভুগিয়েছে নীরজকে। এখনও তিনি ১০০ শতাংশ ফিট নন বলেই জানিয়েছেন ভারতীয় অ্যাথলিট। আগে যতটা দৌড়ে জ্যাভলিন ছুড়তেন এখন ততটা দৌড়চ্ছেন না। বুদাপেস্টে অনেক কম দৌড়ে জ্যাভলিন ছুড়তে দেখা গিয়েছে তাঁকে। দৌড় কমালেও নিজের লক্ষ্য ঠিক রেখেছিলেন নীরজ। সোনা জিতে তিনি বলেন, ‘‘আমি তাড়াহুড়ো করিনি। কারণ, এখনও ১০০ শতাংশ ফিট হতে পারিনি। দৌড়ের গতি কম। তাই জ্যাভলিন ছোড়ার উপরেই পুরো জোর দিয়েছিলাম। দ্বিতীয় থ্রোয়ে সেটা করতে পেরেছি।’’

মাত্র ২৫ বছরেই অলিম্পিক্স ও বিশ্ব অ্যাথলেটিক্সে সোনা জিতেছেন নীরজ। জিতেছেন ডায়মন্ড ট্রফিও। ২০২২ সালে স্টকহোমে ডায়মন্ড লিগেই নিজের কেরিয়ারের সেরা থ্রো (৮৯.৯৪ মিটার) করেছিলেন নীরজ। সেই বছরই ফিনল্যান্ডের একটি প্রতিযোগিতায় ৮৯.৩০ মিটার জ্যাভলিন ছুড়েছিলেন নীরজ। চলতি বিশ্ব অ্যাথলেটিক্সের যোগ্যতা অর্জন রাউন্ডে ৮৮.৭৭ মিটার ছুড়েছিলেন ভারতীয় অ্যাথলিট। এ বার ৯০ মিটারের লক্ষ্যে নিজেকে তৈরি করতে চান তিনি।