নিউজ়িল্যান্ডের কাছে হেরে বিশ্বকাপ ক্রিকেটের সেমিফাইনাল থেকে ভারতীয় দলের ছিটকে যাওয়ার পরেই হতাশ সুনীল ছেত্রী বন্ধু বিরাট কোহালিকে টুইট করেন। তিনি লিখেছিলেন, ‘‘তোমার নেতৃত্বে ভারতীয় দল যে ক্রিকেট উপহার দিয়েছে, তাতে আমরা গর্বিত। অল্পের জন্য লক্ষ্যপূরণ হল না। তবে আমি নিশ্চিত, তোমরা দ্রুত ফের শিখরে উঠে আসবে। টিম ইন্ডিয়ার জন্য গর্বিত।’’ সুনীল কি পারবেন ভারতীয় ফুটবল দলকে আন্তর্মহাদেশীয় কাপে চ্যাম্পিয়ন করতে?

প্রথম ম্যাচে তাজিকিস্তানের বিরুদ্ধে ২-০ এগিয়ে গিয়েও জিততে পারেনি ভারত। ২-৪ হেরে মাঠ ছেড়েছিলেন সুনীল, গুরপ্রীত সিংহ সাঁধুরা। আজ, শনিবার আমদাবাদে প্রতিপক্ষ উত্তর কোরিয়া। এই ম্যাচের উপরেই নির্ভর করছে আন্তর্মহাদেশীয় কাপে দুই দলের ভবিষ্যৎ। কারণ, প্রথম ম্যাচে উত্তর কোরিয়াকে হারিয়ে দিয়েছে সিরিয়া। এই পরিস্থিতিতে ভারত ও উত্তর কোরিয়া দু’দলের কাছেই মরণ-বাঁচন লড়াই।

২০১০ সালে দক্ষিণ আফ্রিকা বিশ্বকাপে খেলা উত্তর কোরিয়া অবশ্য এই মুহূর্তে ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে ভারতের চেয়ে অনেকটা পিছিয়ে। সুনীলেরা ১০১ নম্বরে। উত্তর কোরিয়া ১২২তম স্থানে। কিন্তু প্রতিপক্ষকে একেবারেই হাল্কা ভাবে নিচ্ছে না ভারতীয় শিবির। সুনীল বলেছেন, ‘‘তাজিকিস্তান ম্যাচের ব্যর্থতা থেকে শিক্ষা নিয়ে ঘুরে দাঁড়ানোই আমাদের লক্ষ্য।’’ ভারত অধিনায়ক উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করেছেন কোচ ইগর স্তিমাচের। বলেছেন, ‘‘আমরা এখন খেলাটা অনেক বেশি উপভোগ করছি। চেষ্টা করছি, বল নিজেদের দখলে রাখার। অকারণে ডিফেন্ডারদের ব্যাকপাস করছি না।’’ সুনীলের মতে ভারতীয় ফুটবলের উন্নতির ক্ষেত্রে বড় ভূমিকা রয়েছে আইএসএলেরও। তিনি বলেছেন, ‘‘সংযুক্ত আরব আমিরশাহি, বাহরিন বা তাইল্যান্ডের মতো দলের বিরুদ্ধে ম্যাচের আগে আমাদের ডিফেন্ডারেরা এখন আর অস্বস্তিতে থাকে না। কারণ, ওরা আইএসএলে কোরোমিনাস, মিকু, লানসারোতের মতো দুর্দান্ত ফুটবলারদের বিরুদ্ধে খেলে তৈরি হয়েছে। শুধু তাই নয়। আইএসএলের জন্য ফুটবলারেরা অনেক বেশি সচেতন ও অভিজ্ঞ হয়ে উঠেছে।’’ গোলরক্ষক গুরপ্রীত সিংহের কথায়, ‘‘আইএসএলের জন্যই গত পাঁচ বছরে মানসিক ভাবে আমরা দারুণ উন্নতি করেছি।’’

ভারতীয় ফুটবলের উন্নতির জন্য ৫০ ম্যাচের একটি লিগ চান ভারতীয় অধিনায়ক। বলছিলেন, ‘‘যত ম্যাচ পাওয়া যাবে, ততই উন্নতি করা যাবে। ৫০ ম্যাচের একটি লিগ হলে দ্রুত উন্নতি করা যাবে।’’

সাংবাদিক বৈঠকে সহকারী কোচ সম্মুগম বেঙ্কটেশ বলেছেন, ‘‘আমাদের পাখির চোখ এই ম্যাচটা জেতা।’’ তবে এই প্রতিযোগিতাকে যে আগামী বছর বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের প্রস্তুতি হিসেবে দেখছেন, স্পষ্ট করে দিয়েছেন জাতীয় দলের প্রাক্তন তারকা। তাঁর কথায়, ‘‘কোচ ইগর স্তিমাচের কাছে ২৩ জন ফুটবলারই সমান গুরুত্বপূর্ণ। আমরা চাই সবাইকে খেলার সুযোগ দিতে। কারণ, আগামী বছরই বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের খেলা শুরু হবে। তার প্রস্তুতি এই প্রতিযোগিতা থেকেই নিতে চাই।’’

শনিবার: ভারত বনাম উত্তর কোরিয়া, রাত ৮.০০ (স্টার স্পোর্টস ওয়ান চ্যানেলে সম্প্রচার)।