ফিফা ক্রমতালিকায় ভারত ১০৫তম স্থানে। নেপাল ১৬৮ নম্বরে! তা সত্ত্বেও ভারতীয় দলের কোচ ইগর স্তিমাচের কাছে এই দু’টি আন্তর্জাতিক ফ্রেন্ডলির গুরুত্ব আলাদা। প্রথমত, আগামী মাসে মলদ্বীপে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য ফুটবলারদের দেখে নেওয়া। দ্বিতীয়ত, ফিফা ক্রমতালিকায় উপরের দিকে উঠে আসার হাতছানি। তবে আজ, বৃহস্পতিবার দশরথ স্টেডিয়ামে নেপালের বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচের আগে ভারতীয় শিবিরে সব চেয়ে বেশি চিন্তা কাঠমান্ডুর আবহাওয়া নিয়ে।

বুধবার যদিও বৃষ্টি হয়নি। পুরোদমেই মূল স্টেডিয়ামে অনুশীলন করেছে ভারতীয় দল। বৃহস্পতিবার অবশ্য বৃষ্টির পূর্বাভাস রয়েছে। এ দিন সাংবাদিক বৈঠকেও ইগর বলেছেন, “আশা করছি, ম্যাচের সময় প্রবল বৃষ্টি হবে না।” তিনি আরও বলেছেন, “এখানে এসে আমরা দারুণ খুশি। সকলে আবার একসঙ্গে হওয়ায় খুব আনন্দ হচ্ছে।” এর পরেই তিনি যোগ করেন, “এই দুই আন্তর্জাতিক ফ্রেন্ডলি আমাদের কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। মলদ্বীপে আগামী মাসে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের প্রস্তুতিতে এই দু’টি ম্যাচ খুব সাহায্য করবে আমাদের। প্রথম একাদশ সম্পর্কে একটা ধারণা তৈরি করে নিতে পারব।”

নেপালের বিরুদ্ধে বেশ কয়েক জন ফুটবলারের ভারতীয় দলে অভিষেক হতে পারে। এর মধ্যে অন্যতম বাংলার রহিম আলি। এ ছাড়াও গোয়ার সেরিটন ফার্নান্দেস রয়েছেন। তবে শুরু থেকেই এই দুই ফুটবলার খেলবেন কি না, তা নিয়ে ধোঁয়াশা রেখেছেন ভারতীয় দলের কোচ। বুধবার অনুশীলন থেকে ফেরার পথে টিমবাসে গান গেয়ে মাতিয়ে দেন বাংলার রহিম।

ফিফা ক্রমতালিকায় ৬৩ ধাপ এগিয়ে থাকলেও নেপালকে একেবারেই হাল্কা ভাবে নিচ্ছেন না ইগর। তাঁর কথায়, “বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে নেপাল নিজেদের প্রমাণ করেছে। ওদের কোচও অসাধারণ কাজ করছেন। নেপালের জাতীয় দলে একঝাঁক তরুণ ফুটবলার রয়েছে। যারা গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা নিতে পারে।”

আট বছর আগে এই কাঠমান্ডুতেই সাফ ফুটবলে গ্রুপ পর্বের ম্যাচে নেপালের বিরুদ্ধে ১-২ হেরে গিয়েছিল ভারত। সেই হার এখনও সম্ভবত ভুলতে পারেননি সুনীল ছেত্রী। ভারত অধিনায়ক বলেছেন, “নিজেদের ঘরের মাঠে নেপাল বরাবরই কঠিন প্রতিপক্ষ।” তিনি আরও বলেন, ‘‘আমার মা নেপালের মানুষ। আমার মধ্যে যে-টুকু ক্রীড়া সংস্কৃতি ও মানসিকতা এসেছে, তা পেয়েছি মায়ের কাছ থেকেই। নেপালের জন্য আমার হৃদয়ে একটা আলাদা জায়গা রয়েছে। তবে তা মাঠে নামার আগে পর্যন্তই।’’

আন্তর্জাতিক ফ্রেন্ডলি: ভারত বনাম নেপাল (বিকেল ৫.১৫, সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ফেসবুক পেজে সরাসরি সম্প্রচার)।