বিরাট কোহালির সঙ্গে গুণগত মানে বাকিদের প্রচুর তফাত। বলে দিলেন কিংবদন্তি ব্যাটসম্যান ব্রায়ান লারা।

ওয়েস্ট ইন্ডিজ কিংবদন্তি এখনও সচিন তেন্ডুলকরকেই বিশ্বের সেরা ব্যাটসম্যান হিসেবে দেখেন। কিন্তু বর্তমানে বিরাটের ধারে কাছে কাউকে দেখতে পাচ্ছেন না তিনি। বৃহস্পতিবার মুম্বইয়ের একটি অনুষ্ঠানে তিনি বলেন, ‘‘বিরাট একজন ‘রানমেশিন’। তবুও সচিনই এখনও আমার প্রথম পছন্দ।’’ সঙ্গে যোগ করেন, ‘‘বর্তমান ক্রিকেট নিয়ে যদি কথা বলি, তা হলে বিরাটের ধারে কাছে কোনও ব্যাটসম্যানকে খুঁজে পাওয়া যায় না। সব ফর্ম্যাটেই অন্যদের চেয়ে বিরাট এগিয়ে। হতে পারে বিশ্বকাপে চারটি সেঞ্চুরি পেয়েছে রোহিত শর্মা। দুরন্ত ইনিংস খেলছে জনি বেয়ারস্টো। গুণগত মানের দিক থেকে ওদের চেয়ে অনেক এগিয়ে বিরাট।’’

প্রিয় বন্ধু সচিন তেন্ডুলকরের প্রশংসা করতেও ভোলেননি। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ২২৩৫৮ রানের মালিক জানিয়েছেন, বিদেশের মাটিতে ভারতীয় ব্যাটসম্যানদের সাফল্যের অন্যতম কারণ সচিন। তিনিই শিখিয়েছেন, কী ভাবে বিদেশে রুখে দাঁড়াতে হয়। লারা বললেন, ‘‘ক্রিকেটে সচিনের অবদান অনস্বীকার্য। এক সময় বিদেশে ভারতীয় ব্যাটসম্যানেরা রান পেত না। ভারতীয় পিচ না পেলেই সমস্যা হত। সচিন লেই অস্বস্তি কাটিয়ে দিয়েছিল। পেসার দেখলেই ভয়ের ভাব দূর হয়ে যায় তার পরে। যে কোনও পিচে রান করার ক্ষমতা ছিল ওর। পিচে ঘাস ছেড়ে দাও, রান করে যাবে সচিন। পিচ শুষ্ক রেখে দাও, তবুও রান করবে সচিন। কোনও ভাবেই আটকানোর উপায় খুঁজে পাওয়া যেত না। বর্তমান ভারতীয় ক্রিকেটারেরা ওর থেকেই অনুপ্রাণিত।’’ চলতি বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে গিয়েছে ওয়েস্ট ইন্ডিজ। লারা বলেছেন, ‘‘দেওয়ালে পিঠ ঠেকে গিয়েছে আমাদের। প্রত্যেক দলেরই এ রকম কঠিন সময় আসে। আমাদেরও এসেছে। কিন্তু একটু বেশি দিন ধরেই সেই সমস্যা থেকে গিয়েছে।’’

লারাকে প্রশ্ন করা হয় তাঁর প্রিয় ইনিংস কোনটি। তিনি বলেছেন, ‘‘১৯৯৯ সালে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ২১৩ রান প্রিয় ইনিংস।’’