আগামী বছর এশিয়ান কাপে পুরুষদের ফুটবল ম্যাচ পরিচালনা করবেন মহিলা রেফারিরা। এশিয়ান কাপের ইতিহাসে প্রথম বার। জাপানের ইয়োসিমি ইয়ামাশিতা-সহ মোট পাঁচ জন মহিলা রেফারিকে পুরুষদের ম্যাচ পরিচালনার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে। ২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপেও ম্যাচ পরিচালনা করেছিলেন ইয়ামাশিতা। এ বার এশিয়ান কাপেও দেখা যাবে তাঁকে।

২০২৪ সালের জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারি মাসে কাতারে হবে এশিয়ান কাপ। এশিয়ান ফুটবল কনফেডারেশন একটি বিবৃতিতে জানিয়েছে, ‘‘এশিয়ার সব থেকে বড় ফুটবল প্রতিযোগিতায় এই প্রথম বার পুরুষদের ম্যাচ পরিচালনা করবেন মহিলা রেফারিরা।’’ এই প্রতিযাগিতায় আরও একটি বিষয়ে প্রথম বার হতে চলেছে। সেটি হল ভার (ভিডিয়ো অ্যাসিস্ট্যান্ট রেফারি) প্রযুক্তির ব্যবহার। এর আগে এশিয়ান কাপে ভার প্রযুক্তি ব্যবহার করা হয়নি। এই প্রযুক্তি রেফারিদের আরও সাহায্য করবে বলে জানিয়েছে এশিয়ান ফুটবল কনফেডারেশন।

প্রথম বার এশিয়ান কাপে ২৪টি দেশ খেলবে। গত বারের চ্যাম্পিয়ন কাতার আয়োজক দেশ। ছ’টি গ্রুপের প্রত্যেকটিতে চারটি করে দেশ রয়েছে। গত মাসে এশিয়ান কাপের গ্রুপ বিন্যাস হয়েছে। কাতার ছাড়া জাপান, দক্ষিণ কোরিয়া, সৌদি আরব, ইরানের মতো শক্তিশালী দল খেলবে এশিয়ান কাপে।

ভারত রয়েছে গ্রুপ বি-তে। সেখানে বাকি তিন দেশ হল সিরিয়া, উজবেকিস্তান ও অস্ট্রেলিয়া। এই চার দেশের মধ্যে অস্ট্রেলিয়া গত কাতার বিশ্বকাপের প্রি-কোয়ার্টার ফাইনালে উঠেছিল। সেখানে আর্জেন্টিনার কাছে হেরেছিল তারা। তাই ভারতের সামনে লড়াই সহজ নয়। অস্ট্রেলিয়া ছাড়াও সিরিয়ার মতো দেশের বিরুদ্ধেও খেলতে হবে সুনীল ছেত্রীদের।