চার দিনের মধ্যে দু’টি ম্যাচ রয়েছে সুনীল ছেত্রীদের। দু’টিই আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে। বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের ম্যাচে নামার আগে আত্মবিশ্বাসী ভারতীয় দল। অধিনায়ক সুনীল জানিয়েছেন, প্রতিপক্ষকে হাতের তালুর মতো চেনেন তাঁরা। তাই সমস্যা হবে না।

পর পর তিন বার সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে মুখোমুখি হয়েছে ভারত ও আফগানিস্তান। বিশ্বকাপ বাছাই পর্বে দু’বার এবং এশিয়ান কাপ বাছাই পর্বেও একবার মুখোমুখি হয়েছে তারা। আর এই সময়ে যে তারকা ফুটবলার সবচেয়ে বেশি বার ভারতের জার্সি গায়ে আফগানদের বিরুদ্ধে মাঠে নেমেছেন তিনি সুনীল।

আইএসএলের ওয়েবসাইটে দেওয়া একটি সাক্ষাৎকারে সুনীল বলেন, ‘‘প্রথম বার যখন ওদের বিরুদ্ধে খেলেছিলাম, তার চেয়ে ওরা এখন অনেক উন্নতি করেছে। শুরুর দিকে ওদের বিরুদ্ধে স্বচ্ছন্দেই খেলতাম আমরা। কিন্তু ধীরে ধীরে ওরা অনেক উন্নতি করেছে। আর দুই দেশ যেহেতু একই অঞ্চলে, তাই আমরা এখন একে অপরের চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীই হয়ে গিয়েছি। আমাদের মধ্যে এখন উত্তেজনাপূর্ণ লড়াই হয়। কারণ, গত এক দশকে দুই দেশই ফুটবলে উন্নতি করেছে। ওদের খেলোয়াড়রা এখন দেশের বাইরে গিয়ে খেলায় ওরা অনেক উপকৃত হয়েছে। কিন্তু ওদের হাতের তালুর মতো চিনি। তাই আমরাও আত্মবিশ্বাসী।”

২০২২ বিশ্বকাপের বাছাই পর্বে দু’বারের খেলাই শেষ হয় ১-১ ফলে। কিন্তু ২০২২ সালে কলকাতার যুবভারতী ক্রীড়াঙ্গনে যে ভাবে আফগানদের হারিয়ে টানা দ্বিতীয় বার এএফসি এশিয়ান কাপের মূলপর্বে যোগ্যতা অর্জন করে সুনীলের ভারত, সে স্মৃতি এখনও টাটকা তাঁর। সুনীল বলেন, “কলকাতার ম্যাচটা আমার কাছে বেশি স্মরণীয়। সাহালের গোলটাই পুরো ছবিটা পাল্টে দিয়েছিল। বাড়তি সময়ের ওই দুর্দান্ত জয়সূচক গোলটা ছাড়া আর কারও কিছু মনে থাকার কথাও নয়। উদান্ত কিছু ক্ষণ বল পায়ে রেখে আশিককে দেয়। আশিকও বল ধরে রাখার পর সাহালকে দেয় ফিনিশ করার জন্য এবং কী অসাধারণ ফিনিশ করেছিল সাহাল। সেই গোলের স্মৃতি আমাদের সবার মনেই অনেক দিন রয়ে যাবে। কারণ, সেই গোলটাই আমাদের এশিয়ান কাপের মূলপর্বে তুলে দিয়েছিল, তাও আবার টানা দ্বিতীয় বার, যা আগে কখনও হয়নি।”

আগামী বৃহস্পতিবার (ভারতীয় সময়ে শুক্রবার মধ্যরাত ১২.৩০) ও ২৬ মার্চ চলতি বিশ্বকাপ বাছাই পর্বে আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে দুটি ম্যাচ খেলবে ভারত। প্রথমটি অ্যাওয়ে ম্যাচ, যা হবে সৌদি আরবের আভায় ও পরেরটি হোম ম্যাচ, যা হবে গুয়াহাটিতে। ইতিমধ্যেই সৌদি আরবে পৌঁছে গিয়েছে ভারতীয় দল।

এ বারের বিশ্বকাপের বাছাই পর্বে ভারত রয়েছে ‘এ’ গ্রুপে। কাতার, কুয়েত ও আফগানিস্তানের সঙ্গে। এই গ্রুপে ভারত এখন রয়েছে তিন নম্বরে। গত নভেম্বরে বাছাই পর্বের দুটি ম্যাচ খেলে ভারত। প্রথম ম্যাচে তারা কুয়েতে গিয়ে তাদের ১-০ গোলে হারিয়ে আসে। কিন্তু কাতারের বিরুদ্ধে ঘরের মাঠে ০-৩ গোলে হেরে যায়। দু’টি ম্যাচের মধ্যে একটি জিতে ভারতের সংগ্রহ ৩ পয়েন্ট। কুয়েতেরও সংগ্রহ ৩ পয়েন্ট। কিন্তু গোলপার্থক্যে ভারতের (-২) চেয়ে এগিয়ে কুয়েত (৩)। তাই আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে শুধু জয় না, ভাল ব্যবধানও দরকার ইগর স্তিমাচের দলের।