ইউরো কাপের দ্বিতীয় দিনেই হাড্ডাহাড্ডি লড়াই। শনিবার রাত ৯.৩০ মিনিটে ক্রোয়েশিয়ার বিরুদ্ধে খেলতে নামবে স্পেন। একই দিনে নামবে গত বারের ট্রফি জয়ী ইটালিও। তাদের প্রতিপক্ষ আলবেনিয়া। সন্ধ্যা ৬.৩০-এর ম্যাচে হাঙ্গেরি মুখোমুখি সুইৎজ়ারল্যান্ডের। এটিকেই ইউরো কাপের মারণগ্রুপ বলা হচ্ছে।

ক্রোয়েশিয়ার বিরুদ্ধে স্পেনের অস্ত্র হতে চলেছেন ২১ বছরের পেদ্রি। চোট-আঘাতে দীর্ঘ দিন মাঠের বাইরে থেকে ফর্ম হারালেও ইউরো কাপের আগে ফর্মে ফিরেছেন তিনি। আন্দ্রে ইনিয়েস্তা, জ়াভি, সের্জিয়ো বুস্কেৎস এক সময় যে স্পেনের মিডফিল্ড সামলাতেন, সেই দলের মাঝমাঠের ভার এখন এসে পড়েছে বার্সেলোনার ফুটবলার পেদ্রির উপরেই।

গত বার স্পেনের ইউরো কাপ সেমিফাইনালে ওঠার নেপথ্যে বড় ভূমিকা ছিল পেদ্রির। মাত্র ১৮ বছর বয়সে আন্তর্জাতিক মঞ্চে ভাল খেলে নজর কেড়েছিলেন। একের পর এক হ্যামস্ট্রিংয়ের চোট তাঁর কেরিয়ারকে এক সময় অনিশ্চয়তার দিকে ঠেলে দিয়েছিল। কিন্তু ইদানীং পেদ্রি আবার পুরনো ফর্মে। গত সপ্তাহে উত্তর আয়ারল্যান্ডের বিরুদ্ধে জোড়া গোল করেছেন।

পেদ্রিকে কোন পজিশনে খেলাবেন, তা নিয়ে ভাবতে হতে পারে কোচ লুই দে লা ফুয়েন্তেকে। সাধারণত ক্লাবের হয়ে রক্ষণাত্মক মিডফিল্ডার হিসাবে খেলেন পেদ্রি। কিন্তু স্পেনের হয়ে তাঁকে আক্রমণে বেশি ভূমিকা নিতে হতে পারে। কোচ ফুয়েন্তে বলেছেন, “আমরা চাই ও বক্সের কাছাকাছি খেলুক। ফাইনাল বলের ক্ষেত্রে যাতে আরও ভূমিকা নিতে পারে।”

তরুণ মিডফিল্ডারের আরও প্রশংসা করে বলেছেন, “প্রত্যাবর্তনের আর এক নাম পেদ্রি। ফুটবল খেলার নির্দিষ্ট মূল্যবোধ রয়েছে ওর মধ্যে। দলের সবার কাছে ও জনপ্রিয়।” চোট-আঘাতে বিধ্বস্ত হলেও বরাবর কোচের সমর্থন পেয়েছেন পেদ্রি। ফুয়েন্তে বলেছেন, “পেদ্রির সেরা খেলা এখনও আমরা দেখিনি। রোজই নতুন চমক দেখাতে পারে ও। ওর আত্মবিশ্বাস বাড়ানোই আমার কাজ।”

তবে শনিবার পেদ্রির কাজ কঠিন। বিপক্ষে লুকা মদ্রিচ ছাড়াও মাতেয়ো কোভাসিচ এবং মার্সেলো ব্রোজোভিচের মতো অভিজ্ঞদের সামলাতে হবে। গত ইউরোর শেষ ষোলোয় ক্রোয়েশিয়াকে অতিরিক্ত সময়ে ছিটকে দিয়েছিল স্পেন। সেই ম্যাচে ৫০ গজ দূর থেকে পেদ্রির আত্মঘাতী গোল বিতর্কের বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

তবে এখন পেদ্রি বলছেন, “আগের থেকে বেশি ভাল খেলছি এখন। আয়ারল্যান্ডের বিরুদ্ধে প্রথম গোল দেখে নিশ্চয়ই বুঝে গিয়েছেন চোট-আঘাত এখন আমার জীবনে অতীত।”

এ দিকে, গত বারের ইউরো জিতলেও বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি ইটালি। এ বার ফের সময় এসেছে নিজেদের প্রমাণ করার। আলবেনিয়া এই নিয়ে দ্বিতীয় বার ইউরো খেলতে নামছে। ধারে-ভারে ইটালির থেকে অনেকটাই পিছিয়ে তারা।

তরুণ দল নিয়েও আত্মবিশ্বাসী কোচ লুসিয়ানো স্পালেত্তি। দলের ফুটবলার ব্রায়ান ক্রিস্তান্তে বলেছেন, “আমাদের হাতে একটা তরুণ দল রয়েছে। খুব কম সময় একঙ্গে খেলেছে। কিন্তু শক্তিশালী কোচের অধীনে এই দলটার একতা আরও বেড়েছে।”