ভারতের প্রথম ক্লাব হিসেবে এফসি গোয়া গত মরসুমে এএফসি চ্যাম্পিয়ন্স লিগে যোগ্যতা অর্জন করলেও গ্রুপ পর্ব থেকে ছিটকে গিয়েছিল। মুম্বই সিটি এফসি কি পারবে নক আউটে উঠে ইতিহাস গড়তে? আজ, শুক্রবার রিয়াধে রাহুল ভেকে, বিপিন সিংহরা যাত্রা শুরু করছেন। প্রতিপক্ষ সৌদি আরবের আল শাবাব এফসি।

এএফসি চ্যাম্পিয়ন্স লিগের জন্য সংযুক্ত আরব আমিরশাহিতে প্রস্তুতি নিয়েছে মুম্বই। প্রথম ম্যাচের আগে চিন্তিত কোচ ডেস বাকিংহাম বলেছেন, ‘‘আমাদের প্রতিপক্ষ দারুণ শক্তিশালী। প্রচণ্ড গতিতে খেলতে অভ্যস্ত ওরা।’’ এর পরেই অবশ্য যোগ করেছেন, ‘‘লড়াই কঠিন হবে ঠিকই। তবে আমরা ভয় পাচ্ছি না। ফুটবলাররা সকলেই উজ্জীবিত হয়ে রয়েছে মাঠে নেমে সেরাটা দেওয়ার জন্য।’’

এফসি গোয়া গত মরসুমে গ্রুপ পর্বে তৃতীয় স্থানে শেষ করায় নক আউটে উঠতে পারেনি। তবে ধীরজ সিংহ, গ্লেন মার্টিন্সদের খেলার উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করেছিলেন কাতারের আল রায়ান এফসির কোচ বিশ্বকাপজয়ী ফরাসি তারকা লঁরা ব্ল। এ বার মুম্বইয়ের ফুটবলারদের সামনে নিজেদের প্রমাণ করার লড়াই।

আইএসএলে এই মরসুমে অবশ্য মুম্বই প্রত্যাশা পূরণ করতে ব্যর্থ। শেষ চারেও পৌঁছতে পারেননি রাহুলরা। ২০ ম্যাচে ৩১ পয়েন্ট নিয়ে লিগ টেবলে পঞ্চম স্থানে শেষ করেছিল মুম্বই। যদিও অতীত নিয়ে ভাবতে চান না ব্রিটিশ কোচ। তাঁর কথায়, ‘‘এই নিয়ে দ্বিতীয়বার ভারতের কোনও ক্লাব এই প্রতিযোগিতায় খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে। গত মরসুমে গোয়া তিনটি ম্যাচে ড্র করে বুঝিয়ে দিয়েছিল, ভারতীয় ফুটবলারদেরও এই পর্যায়ে খেলার যোগ্যতা রয়েছে। এ বার আমাদের লক্ষ্য ম্যাচ জিতে ইতিহাস গড়া। যা ভারতের
কোনও ক্লাব আগে কখনও করতে পারেনি।’’

এএফসি চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ‘বি’ গ্রুপে মুম্বইয়ের সঙ্গে আল শাবাব ছাড়াও রয়েছে তিন বারের চ্যাম্পিয়ন ইরানের আল কোওয়া আল জাওয়াইয়া এবং সংযুক্ত আরব আমিরশাহির আল জাজ়িরা ক্লাব।