আর্সেনালকে প্রায় ধরে ফেলল ম্যাঞ্চেস্টার সিটি। তাই দীর্ঘ প্রতীক্ষার অবসান ঘটিয়ে গানার্স আবার ইপিএল চ্যাম্পিয়ন হবেই সেটাও আর বলে দেওয়া যাচ্ছে না। কারণ এতিহাদে তাঁর দীর্ঘদিনের সহকারী মিকেল আর্তেতার দলকে কার্যত উড়িয়ে দিয়ে নিজেদের মাঠে ৪-১ জয় পেলেন পেপ গুয়ার্দিওলা।

জয়ের নেপথ্যে বেলজিয়ামের মহানায়ক ম্যান সিটির মাঝমাঠের স্তম্ভ কেভিন দ্য ব্রুইন। তিনিই একাই করলেন জোড়া গোল। ৭ ও ৫৪ মিনিটে। প্রথমার্ধের সংযুক্ত সময়ে ৩-০ করে দেন জন স্টোনস। ম্যান সিটি খেলবে, আর আর্লিং হালান্ড গোল করবেন না, তা যেন হতেই পারে না। হ্যাঁ, নরওয়ের তরুণ প্রতিভাও গোল করলেন বুধবার। সেটা অবশ্য খেলার সংযুক্ত সময়ের পঞ্চম মিনিটে। মাঝখানে (৮৬ মিনিটে) আর্সেনালের রব হোল্ডিং ব্যবধান কমালেও তা পেপের দলকে কোনও রকম সমস্যায় ফেলতে পারেনি।

এই ম্যাচের আগে বলা হচ্ছিল, যে জিতবে ইপিএল খেতাবের দৌড়ে তারা অনেকটাই এগিয়ে যাবে। অনেকটা এগিয়ে না গেলেও আর্সেনালকে মারাত্মক চাপে ফেলে দিল ম্যান সিটি। খেতাবের দৌড়ে থাকা দু’দলের অবস্থাটা এখন রীতিমতো রুদ্ধশ্বাস আবহে পৌঁছে গেল। এই জয়ের ফলে ৩১ ম্যাচে ৭৩ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে থাকলেও আর্সেনালের সঙ্গে ম্যান সিটির পয়েন্টের পার্থক্য দাঁড়াল ২। শীর্ষে থাকা মিকেল আর্তেতার দলের পয়েন্ট ৩৩ ম্যাচে ৭৫। ম্যান সিটি খেলেছে দু’টি ম্যাচ কম!

বুধবারের অন্য ম্যাচে চেলসি আবার হেরেছে। এ বার ব্রেন্টফোর্ডের কাছে ০-২ গোলে। পাশাপাশি মহম্মদ সালাহদের লিভারপুল অবশ্য ওয়েস্ট হ্যামকে ২-১ হারিয়ে পয়েন্ট টেবলে উঠে এসেছে ছ’নম্বরে (৩২ ম্যাচে ৫৩)। সেখানে এগারো নম্বরে থাকা চেলসির সংগ্রহ সাকূল্যে ৩২ ম্যাচে ৩৯! শুধু তাই নয়, ফ্রাঙ্ক ল্যাম্পার্ড নতুন করে দ্য ব্লুজ়ের দায়িত্ব নেওয়া ইস্তক তারা হারল অবিশ্বাস্য ভাবে টানা ছয় ম্যাচ!

এ দিকে রাখঢাক না করে রীতিমতো হুঙ্কারের সুরে গুয়ার্দিওলা বলে দিলেন, ‘‘এ বারের লিগের ভাগ্য এখন আমাদের নিজেদের হাতেই। ভুলে যাবেন না, আমাদের দু’টি ম্যাচ অতিরিক্ত আছে। ছেলেদের বলেছি, সেখান থেকে আমার ছ’পয়েন্ট চাই। সবচেয়ে বড় কথা, এই দু’টি ম্যাচই খেলব নিজেদের মাঠে।’’

পেপ যোগ করেছেন, ‘‘সত্যি কথা বলতে, আমাদের পরের তিনটি ম্যাচই মারাত্মক গুরুত্বপূর্ণ। তবে আসল কথা হচ্ছে, লিগ জেতা না জেতা এখন আমাদের হাতে। আরও সাতটি ম্যাচ খেলতে হবে। আর্সেনালের বিরুদ্ধে কেভিন আর হালান্ড যে দাপট দেখাল, তা ধরে রাখলে আমরা আশাবাদী হতেই পারি।’’