এএফসি এশিয়ান কাপে ২০ জানুয়ারি যাত্রা শুরু করবে ভারতের মহিলা ফুটবল দল। প্রথম ম্যাচে প্রতিপক্ষ ইরান। শেষ আটে যোগ্যতা অর্জন করতে পারলে ২০২৩ সালে অস্ট্রেলিয়া ও নিউজ়িল্যান্ডে বিশ্বকাপের মূল পর্বে খেলার সম্ভাবনা উজ্জ্বল হবে আশালতা দেবীদের। কোচ থোমাস দেনার্বি এই মুহূর্তে মরিয়া ফুটবলারদের মধ্যে জয়ের মানসিকতা গড়ে তুলতে।

গত পাঁচ মাস ধরে ভারতীয় মহিলা ফুটবল দলের দায়িত্বে রয়েছেন থোমাস। সুইডেন ও নাইজিরিয়ার মহিলা জাতীয় দলের প্রাক্তন কোচ ফিফা ডট কমকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে বলেছেন, ‘‘বেশ কয়েকটা ম্যাচের সাফল্য আমাদের জয়ের মানসিকতা গড়ে তুলতে সাহায্য করেছে। সকলেই এখন বিশ্বাস করতে শুরু করেছে যে, ওরা পারবে। ফুটবল খেলা অনেকটাই মানসিক।’’

ভারতীয় দলের ফুটবলারদের নিয়েও উচ্ছ্বসিত থোমাস। তিনি বলেছেন, ‘‘বেশ কয়েক জন ফুটবলার তো অসাধারণ। উচ্চ পর্যায়ে খেলার যোগ্যতা রয়েছে ওদের। তাই কোনও এক জন বিশেষ দক্ষতাসম্পন্ন ফুটবলারকে বেছে নেওয়া কঠিন।’’ আরও বলেছেন, ‘‘ফুটবল দলগত খেলা। তাই কোনও এক জনের নাম উল্লেখ করা ঠিক নয় এই মুহূর্তে। কয়েক জনের খেলা আমাকে মুগ্ধ করেছে। আমি সব সময়ই চেষ্টা করি ওদের সামনের দিকে এগিয়ে নিয়ে যেতে।’’

ভারতীয় মহিলা ফুটবল দলের কোচ কৃতজ্ঞতা জানিয়েছেন সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনকেও। বলেছেন, ‘‘এআইএফএফ দুর্দান্ত সাহায্য করছে। যখন যা প্রয়োজন হয়েছে, দিয়েছে।’’ কী ভাবে? থোমাসের ব্যাখ্যা, ‘‘অতিমারির মধ্যে ম্যাচ অনুশীলন করা খুবই কঠিন ছিল। কিন্তু এআইএফএফ আমাদের বাইরে খেলতে যাওয়ার সব ব্যবস্থা করেছিল। সবচেয়ে ইতিবাচক হল, সকলেই নিজেদের কাজ দারুণ উপভোগ করছে।’’