সংযুক্ত আরব আমিরশাহির বিরুদ্ধে বুধবার জিতলেই অনূর্ধ্ব-২৩ এএফসি এশিয়ান কাপের মূল পর্বে যোগ্যতা অর্জনের পথে অনেকটাই এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ ছিল ভারতের সামনে। এমনকি, ড্র করলেও সুবিধাজনক জায়গায় থাকতেন রহিম আলিরা। কিন্তু ম্যাচ শেষ হওয়ার আট মিনিট আগে নাটকীয় ভাবে ম্যাচের রং বদলে দেন আবদুল্লা ইদ্রিস। পেনাল্টি থেকে গোল করে জেতান আমিরশাহিকে।

হারের জন্য রেফারিকেই কাঠগড়ায় তুলছেন ভারতীয় দলের সদস্যরা। তাঁদের অভিযোগ, আমিরশাহিতে যে-হেতু ম্যাচগুলি হচ্ছে, তাই তাদের বাড়তি সুবিধে দেওয়া হচ্ছে। আমিরশাহিকে জেতানের জন্যই ম্যাচ শেষ হওয়ার আট মিনিট আগে অন্যায্য ভাবে পেনাল্টি উপহার দিয়েছেন রেফারি। অসন্তুষ্ট ভারতীয় দলের কোচ ইগর স্তিমাচও। যদিও তাঁর মতে, পুরো ম্যাচে মাত্র একটি ভুলের জন্যই হারতে হয়েছে। সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ইগর বলেছেন, ‘‘আমিরশাহির মতো শক্তিশালী দলের বিরুদ্ধে প্রথমার্ধে আমরা খুব ভাল খেলেছিলাম। দু’টি দারুণ সুযোগ পেয়েও তা কাজে লাগাতে পারিনি। দ্বিতীয়ার্ধে ওদেরই আধিপত্য ছিল।’’ এর পরেই যোগ করেন, ‘‘পুরো ম্যাচে মাত্র একটি ভুলই আমরা করেছিলাম। তা থেকেই পেনাল্টি হয়। এবং গোল করে ওরা ম্যাচটা জিতে যায়।’’

প্রথম ম্যাচে ওমানকে ২-১ হারিয়ে দারুণ শুরু করেছিলেন বিক্রম প্রতাপ সিংহরা। ফুটবলপ্রেমীরা আশা করেছিলেন, আমিরশাহির বিরুদ্ধে অন্তত হেরে মাঠ ছাড়বেন না তাঁরা। কিন্তু শেষরক্ষা হয়নি। দ্বিতীয়ার্ধে ভারতীয় দলকে সব চেয়ে সমস্যায় ফেলেছিল ফুটবলারদের ক্লান্তি। চিন্তিত ইগর বলেছেন, ‘‘বেশ কয়েক জন ফুটবলার ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। তখন বাধ্য হয়েছিলাম পরিবর্তন করতে।’’ আরও বলেছেন, ‘‘প্রথম একাদশে মাত্র একটি পরিবর্তন করেছিলাম এই ম্যাচে। সমস্যা হচ্ছে, আমিরশাহির মতো শক্তিশালী দলের বিরুদ্ধে পুরো ম্যাচে যে মানের ফুটবল আশা করেছিলাম, তা পাইনি।’’

এই মুহূর্তে যা পরিস্থিতি তাতে শেষ ম্যাচে কিরঘিজ় প্রজাতন্ত্রের বিরুদ্ধে ভারতকে শুধু জিতলেই হবে না। তাকিয়ে থাকতে হবে অন্য দলগুলির দিকে। কারণ, ‘ই’ গ্রুপে চারটি দলই দু’টি করে ম্যাচ খেলে তিন পয়েন্ট অর্জন করেছে। তাই শেষ ম্যাচের ফলের উপরেই নির্ভর করছে ভারতের ভবিষ্যৎ।

ভারত কি পারবে মরণ-বাঁচন ম্যাচে কিরঘিজ় প্রজাতন্ত্রকে হারিয়ে মূল পর্বে খেলার আশা বাঁচিয়ে রাখতে? ইগর বলেছেন, ‘‘এই ম্যাচে মাঠে নেমে আমাদের সেরাটা দিতেই হবে। কারণ, সব দলের সামনেই মূল পর্বে ওঠার পথ খোলা রয়েছে।’’ যোগ করেছেন, ‘‘এই গ্রুপে এখন হাড্ডাহাড্ডি লড়াই। সব দলই মরিয়া হয়ে রয়েছে নিজেদের প্রমাণ করার জন্য।’’