সাম্প্রতিক কালে বিভিন্ন বিতর্কে জড়িয়েছেন তিনি। কখনও জ্যোতিষীর পরামর্শে দলগঠন, কখনও ফুটবল কর্তাদের দিকে তোপ। কিন্তু মাঠের সাফল্যের কারণেই বিতর্কিত কোচ ইগর স্তিমাচকে রেখে দিল ভারতীয় ফুটবল সংস্থা (এআইএফএফ)। বৃহস্পতিবার আরও দু’বছরের জন্যে তাঁর চুক্তি বাড়ানো হল। চলতি মরসুমে ভারত তিনটি ট্রফি জিতেছে তাঁর কোচিংয়েই।

ভারত যদি বিশ্বকাপের তৃতীয় রাউন্ডের যোগ্যতা অর্জন করতে পারে, তা হলে আরও দু’বছর স্তিমাচের মেয়াদ বাড়বে। একইসঙ্গে ভারতের অনূর্ধ্ব-২৩ দলের কোচ নিয়োগ করা হল মহেশ গাউলিকে। ১৯৯৮ বিশ্বকাপে তৃতীয় হওয়া ক্রোয়েশিয়া দলের সদস্য স্তিমাচ ২০১৯ সাল থেকে ভারতীয় দলের দায়িত্বে রয়েছেন। দু’টি সাফ কাপ-সহ চারটি ট্রফি জিতিয়েছেন তিনি।

এ দিন ভার্চুয়াল সাংবাদিক সম্মেলনে এআইএফএফের সেক্রেটারি জেনারেল শাজি প্রভাকরণ বলেন, “ফেডারেশনের সদস্যরা স্তিমাচের মেয়াদ বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্ব পর্যন্ত, অর্থাৎ আরও দু’বছর বাড়াতে রাজি হয়েছেন। আমরা আগামী দিনে একটা দল হিসাবে এগোতে চাই। জাতীয় দলে একটা ধারাবাহিকতা রাখতে চাই। গত কয়েক মাসে পরপর দু’টি প্রতিযোগিতা জিতেছি আমরা। ইরাকের বিরুদ্ধে কিংস কাপের ম্যাচেও লড়াই করেছি। এখান থেকে আগামী দিনে আরও উন্নতি করাই লক্ষ্য।”

সাম্প্রতিক এশিয়ান গেমসে ভারতীয় দল স্তিমাচের কোচিংয়েই ১৩ বছর পর শেষ ষোলোয় উঠেছিল। সেখানে সৌদি আরবের কাছে হেরে বিদায় নেয় তারা। চুক্তি বৃদ্ধির পর তিনি বলেছেন, “নিজেকে এই পরিবারের সদস্য বলেই মনে হয়। দলের সাপোর্ট স্টাফদের প্রতি বিরাট আস্থা রয়েছে। এআইএফএফ-কে ধন্যবাদ আমার উপর ভরসা রাখার জন্যে। গত তিন-চার দিন খুব ব্যস্ততার মধ্যে কেটেছে। ভবিষ্যতে আমাদের কোথায় উন্নতি করতে হবে সেটা জানি।”

গত মাসেই জ্যোতিষী বিতর্ক প্রকাশ্যে আসে। জানা যায়, এশিয়ান কাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের আগে স্তিমাচ বার্তা পাঠিয়েছিলেন দিল্লির জ্যোতিষী ভূপেশ শর্মাকে। তাঁর সঙ্গে স্তিমাচের আলাপ করিয়ে দিয়েছিলেন ভারতীয় ফুটবল সংস্থার কর্তারাই। এমনটাই জানাচ্ছে একটি ইংরাজি দৈনিক। ৯ জুন স্তিমাচ সেই জ্যোতিষীকে লিখেছিলেন, “১১ জুন রাত সাড়ে ৮টা থেকে ম্যাচ শুরু। সেই খেলার জন্য ফুটবলারদের তালিকা পাঠালাম। এখানে সব তথ্য রয়েছে।” যে তালিকার কথা স্তিমাচ বলেছেন সেটি আসলে ভারতের প্রথম একাদশ। চোটের কারণে ভারতীয় দল সেই সময় বিপর্যস্ত। ওই দিন আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে ম্যাচ ছিল ভারতের। ওই ম্যাচটি জিততেই হত যোগ্যতা অর্জন করার জন্য। এর জবাবে স্তিমাচ সমাজমাধ্যমে লেখেন, ‘‘একজন সৎ যোদ্ধা, যিনি ভারতীয় ফুটবলের উন্নতি চান, তাঁকে এখন লক্ষ্যে পরিণত করা হয়েছে!’’