বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে ব্যর্থতার পর অপ্রত্যাশিত সমর্থন পেলেন লিয়োনেল মেসি। তাঁর এবং আর্জেন্টিনার পাশে দাঁড়ালেন এমন এক জন, যিনি অতীতে নিজেকে কখনও আর্জেন্টিনা, বার্সেলোনা বা মেসির সমর্থক হিসাবে দাবি করেননি।

প্রথম পছন্দ টেনিস। দ্বিতীয় ফুটবল। রাফায়েল নাদাল রিয়াল মাদ্রিদের অন্ধ সমর্থক। ভবিষ্যতে প্রিয় ক্লাবের সভাপতি হতে চান বিশ্বের প্রাক্তন এক নম্বর টেনিস খেলোয়াড়। সেই নাদাল দাঁড়ালেন মেসির পাশে। যে ফুটবলার মেসিকে গড়ে তুলেছে রিয়ালের প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী ক্লাব বার্সেলোনা।

দীর্ঘ দিন রিয়ালে খেলার সুবাদে ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডোর সঙ্গে সখ্যতা রয়েছে নাদালের। তবু কাতার বিশ্বকাপে তিনিও আচ্ছন্ন মেসিতে। নাদাল এমন দিনে মেসি তথা আর্জেন্টিনার পাশে দাঁড়ালেন, যে দিন কোস্টারিকাকে ৭-০ ব্যবধানে উড়িয়ে বিশ্বকাপ অভিযান শুরু করেছে তাঁর নিজের দেশ স্পেন।

সৌদি আরবের কাছে আর্জেন্টিনার হার, প্রথম ম্যাচে অদৃশ্য চেনা মেসি— এ সব দেখে ফুটবলপ্রেমী হিসাবে হতাশ নাদাল। তবু এখনই ভরসা হারাতে নারাজ তিনি। বিশ্বের অন্যতম সেরা ফুটবলারের পাশে দাঁড়িয়ে বিশ্বের অন্যতম সেরা টেনিস খেলোয়াড় বলেছেন, ‘‘আমি চরমপন্থী নই। কখনও দারুণ উচ্ছ্বসিত বা হতাশ হই না। হঠাৎ করে পৃথিবী বদলে যায় না। ওরা (আর্জেন্টিনা) একটা ম্যাচ হেরেছে। এখনও দুটো ম্যাচ বাকি রয়েছে। ওদের আত্মবিশ্বাস দেওয়া উচিত। ন্যূনতম সম্মান দেওয়া উচিত।’’ নাদাল আরও বলেছেন, ‘‘ওরা আমেরিকার চ্যাম্পিয়ন হিসাবে বিশ্বকাপ খেলতে এসেছে। বিশ্বকাপের আগে ওরা টানা অপরাজিত থাকার (৩৬টা ম্যাচ) দুর্দান্ত নজির তৈরি করেছে। এমন একটা দলের কেন আত্মবিশ্বাসের অভাব হবে? আমার মতে আর্জেন্টিনা এখনও বিশ্বকাপ জেতার অন্যতম প্রধান দাবিদার।’’

মেসির কথা আলাদা করে বলেছেন নাদাল। তাঁর পাশে দাঁড়িয়েছেন। অর্জেন্টিনার অধিনায়ক সম্পর্কে ২২টি গ্র্যান্ড স্ল্যামের মালিক বলেছেন, ‘‘মেসি বছরের পর বছর আমার প্রিয় রিয়ালের কাছ থেকে অনেক কিছু কে়ড়ে নিয়েছে। তবু ক্রীড়াপ্রেমী হিসাবে এক জন বিশেষ খেলোয়াড়ের প্রশংসা তো করতেই হবে। লা লিগায় ওর খেলা তেমন উপভোগ করতে পারতাম না। অথচ মেসির খেলোয়াড় জীবনের সেরা সময় তখনই ছিল। খেলার দুনিয়ার প্রচুর বিশেষ মুহূর্ত মেসি আমাদের উপহার দিয়েছে। শুধু ফুটবল নয়, খেলাধুলার ইতিহাসে ও সেরাদের এক জন।’’ নাদাল বলতে চেয়েছেন, বার্সেলোনায় মেসি থাকার সময় এল ক্লাসিকোয় বহুবার হারতে হয়েছে রিয়ালকে। ক্লাবের একনিষ্ঠ সমর্থক হিসাবে যা কষ্ট দিয়েছে তাঁকে। বিপক্ষ শিবিরে থাকায় মেসির ফুটবল শিল্প উপভোগ করতে পারেননি।

কাতার বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার দ্বিতীয় ম্যাচ শনিবার মেক্সিকোর বিরুদ্ধে। সৌদি আরবের কাছে হারায় এই ম্যাচের গুরুত্ব অনেকটাই বেড়ে গিয়েছে আর্জেন্টিনা শিবিরে।