কাতার বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে ইংল্যান্ড ছিটকে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে গ্যারেথ সাউথগেটের কার্যকালের মেয়াদও শেষ হয়ে গেল। ইংল্যান্ডের পরবর্তী কোচ হিসাবে উঠে আসছে ৪ জনের নাম। যদিও সাউথগেট হ্যারি কেনদের কোচ পদ থেকে ইস্তফা দেননি।

ভবিষ্যৎ নিয়ে তাড়াহুড়ো করতে নারাজ সাউথগেট। দলের পরাজয়ে হতাশ হলেও কোনও হঠকারী সিদ্ধান্ত নিতে চান না। ইংল্যান্ডের ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের সঙ্গে ২০২৪ সাল পর্যন্ত চুক্তি রয়েছে সাউথগেটের। শনিবার হারের পর তিনি বলেছেন, ‘‘এ রকম একটা প্রতিযোগিতা শেষ হওয়ার পর সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে কিছুটা সময় প্রয়োজন। অনেক আবেগ জড়িয়ে থাকে। এমন অনুভূতির মধ্যে সিদ্ধান্ত নেওয়া কঠিন। বড় প্রতিযোগিতা আপনার প্রচুর শক্তি খরচ করে দেয়। যে সিদ্ধান্ত নেব, তা দলের ভালর কথা ভেবেই। অতীতের অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি আবেগের বশে নেওয়া সিদ্ধান্ত সঠিক হয় না।’’

সাউথগেটের ইস্তফা না দিলেও কে ইংল্যান্ডের কোচ হতে পারেন, তা নিয়ে জল্পনা শুরু হয়ে গিয়েছে। ইংল্যান্ডের একটি সংবাদপত্রের দাবি, হ্যারি কেনদের দায়িত্ব নিতে আগ্রহী প্যারিস সঁ জারমঁ এবং চেলসির প্রাক্তন কোচ টমাস টুহল, টটেনহ্যাম হটস্পার, সাউদম্পটন এবং প্যারিস সঁ জরমঁর প্রাক্তন ম্যানেজার মৌরিসিয়ো পোচেত্তিনো, ইংল্যান্ডের সহকারী কোচ স্টিভ হল্যান্ড এবং ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেড এবং চেলসির প্রাক্তন ম্যানেজার হোসে মোরিনহো। ইংল্যান্ডের ফুটবল কর্তারা যদিও এঁদের কারও সঙ্গেই এখনও যোগাযোগ করেননি বা সাউথগেটকে না রাখা নিয়েও মন্তব্য করেননি।

টুহল কোচ হিসাবে অভিজ্ঞ এবং সফল। বড় নামের ফুটবলারদের নিয়ে কাজ করার অভিজ্ঞতা রয়েছে তাঁর। এই জার্মান কোচ এই মুহূর্তে কোনও দলের সঙ্গে যুক্ত নন। একই কথা প্রযোজ্য আর্জেন্টিনার পোচেত্তিনো সম্পর্কেও। হল্যান্ড কখনও কোনও বড় দলের প্রধান কোচের দায়িত্ব সামলাননি। যদিও ইংল্যান্ডের ফুটবলারদের তিনি সব থেকে ভাল চেনেন। ২০১৩ থেকে ২০১৭ পর্যন্ত অনূর্ধ্ব-২১ ইংল্যান্ড দলের সহকারী কোচ ছিলেন। ২০১৬ সাল থেকে সহকারী কোচ হিসাবে যুক্ত রয়েছেন ইংল্যান্ডের সিনিয়র জাতীয় দলের সঙ্গে। এঁদের মধ্যে অভিজ্ঞতা এবং সাফল্যের নিরিখে সব থেকে এগিয়ে রয়েছেন মোরিনহো। অভিজ্ঞ পর্তুগিজ কোচ এখন রয়েছেন রোমার দায়িত্বে। ইউরোপের প্রথম সারির অন্তত হাফ ডজন ক্লাবে কোচিং করিয়েছেন সাফল্যের সঙ্গে। তবে এঁদের ৪ জনেরই কোনও জাতীয় দলের কোচিং করানোর অভিজ্ঞতা নেই।

৫৬ বছরের সাউথগেট বিশ্বকাপ থেকে দলের বিদায়ে হতাশ হলেও পারফরম্যান্সে অখুশি নন। তিনি বলেছেন, ‘‘ছেলেরা জানে কতটা কাছাকাছি পৌঁছাতে পেরেছিল। ওরা জানে একটা দেশকে সেরা করার জন্য কী ভাবে এগিয়ে এসেছে এত দূর। ওরা গোল করার অনেক চেষ্টা করেছে। ওদের আবেগেরও কোনও খামতি ছিল না। যে ভাবে খেলেছে তাতে আমি খুশি। শুধু কোয়ার্টার ফাইনাল ম্যাচের কথা বলছি না। গোটা প্রতিযোগিতার কথাই বলছি।’’ ফুটবলারদের প্রশংসা করে সাউথগেট আরও বলেছেন, ‘‘তরুণ ফুটবলাররা বিশ্বমঞ্চে নিজেদের প্রমাণ করেছে। ওদের খেলা ফুটবলের অন্য একটা দিককে তুলে ধরেছে। পিছিয়ে পড়ার পরেও ফিরে আসার দৃঢ়তা দেখিয়েছে ওরা। গত তিনটি প্রতিযোগিতায় আমরা ধারাবাহিক ভাবে ভাল পারফরম্যান্স করেছি। আমি দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে কোনও বড় প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে এটাই ওদের সেরা পারফরম্যান্স। কিন্তু শেষ পর্যন্ত স্কোরলাইনই গুরুত্বপূর্ণ। এখানেই আমরা পিছিয়ে প়ড়েছি।’’

ফ্রান্সকে শুভেচ্ছা জানিয়েছেন ইংল্যান্ড কোচ। সাউথগেট বলেছেন, ‘‘ফ্রান্সের প্রশংসা করতেই হবে। ওদের জন্য শুভেচ্ছা থাকল। ওদের দলটা খুবই ভাল। বেশ কয়েক জন দুর্দান্ত ফুটবলার রয়েছে। কোচ হিসাবে দিদিয়ের দেশঁও ভাল কাজ করছেন।’’

২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপে সাউথগেটের কোচিংয়ে সেমিফাইনালে উঠেছিল ইংল্যান্ড। গত বছর ইউরো কাপের ফাইনালেও উঠেছিল। তার পর থেকে হ্যারি কেনদের নিয়ে প্রত্যাশা বাড়ছিল। কাতারে ট্রফি জেতার অন্যতম দাবিদার ছিলেন তাঁরা।