শেষ ১৬ ম্যাচের মাত্র ছ’টিতে জিতেছে ব্রেন্ডন রজার্সের লেস্টার সিটি। তবু ইপিএল পয়েন্ট টেবলের শীর্ষে থাকা ম্যাঞ্চেস্টার সিটির ম্যানেজার পেপ গুয়ার্দিওলা যথেষ্ট সমীহ করছেন জেমি ভার্ডিদের। করোনা আবহে প্রিমিয়ার লিগে একের পর এক খেলা বাতিল হলেও আজ, রবিবার নরউইচ সিটি-আর্সেনাল, অ্যাস্টন ভিলা-চেলসি ম্যাচও কিন্তু হবে।

গতবারের ইপিএল চ্যাম্পিয়ন ম্যান সিটি লিগে তাদের শেষ আটটি ম্যাচই জিতেছে। রাহিম স্টার্লিংদের পয়েন্ট ১৮ ম্যাচে ৪৪। লিভারপুলের থেকে তিন পয়েন্ট বেশি। মোটামুটি সুরক্ষিত অবস্থায় থাকলেও পেপ কিন্তু সাবধানে পা ফেলতে চান। তাঁর বক্তব্য সহজ। কোনও ম্যাচে পয়েন্ট নষ্ট করলেই আবার কঠিন লড়াইয়ের মধ্যে পড়ে যেতে হবে। সেপ্টেম্বরে ম্যান সিটি কিন্তু লেস্টারে খেলেই লিগের প্রথম লড়াইটা ১-০ জিতেছিল। লিয়োনেল মেসির প্রাক্তন গুরুর কথায়, ‘‘লেস্টার সবসময়ই লেস্টার। ওদের হারানো কখনও সহজ নয়। ওদের কোচ, ফুটবলার সবাই অত্যন্ত ভাল। এমনিতে সব দলেরই ভাল-খারাপ সময় আসে। লেস্টার কিন্তু ধারাবাহিক ভাবে একটা নির্দিষ্ট জায়গায় থাকে।’’

লেস্টারের আরও প্রশংসা করতে গিয়ে গুয়ার্দিওলা যোগ করেছেন, ‘‘আমার তো লেস্টার সিটির সবই ভাল লাগে। দারুণ সব ফুটবলার বেছে নেয়। যারা নানা ধরনের পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারে। হতে পারে ধারাবাহিকতা নিয়ে ওরাও কখনও কখনও সমস্যায় পড়ে। কিন্তু দল হিসেবে লেস্টার এতটাই ভাল, যে ওদের সঙ্গে খেলতে হলে কী হবে, কেউ বলতে পারবে না। তা ছাড়া ওদের স্ট্রাইকার ভার্ডির জন্য তো কোনও প্রশংসা যথেষ্ট নয়।’’

ডিসেম্বরের ১২ তারিখে লেস্টার শেষ ম্যাচে নিউক্যাসলকে ৪-০ হারিয়েছিল। তার পরে টটেনহ্যাম ও এভার্টনের সঙ্গে তাদের খেলা করোনার জন্য বাতিল হয়। এর মধ্যে লিগ কাপের কোয়ার্টার ফাইনালে অবশ্য তারা লিভারপুলের কাছে টাইব্রেকারে হেরে যায়।

প্রসঙ্গত, রবিবারের এভার্টন বনাম বার্নলি খেলাও বাতিল হয়েছে। এই নিয়ে প্রিমিয়ার লিগে মোট ১৩টি ম্যাচ পরিত্যক্ত হল। বাতিল ম্যাচগুলির আয়োজন করাটাই এখন প্রিমিয়ার লিগ কমিটির কাছে সবচেয়ে বড় পরীক্ষা। সূচিও যে মারাত্মক ঠাসা হতে
যাচ্ছে তা-ও পরিষ্কার।

এ সব নিয়ে ইতিমধ্যেই প্রিমিয়ার লিগের ম্যানেজাররা উষ্মা প্রকাশ করছেন। টটেনহ্যম ম্যানেজার আন্তোনিয়ো কন্তে পরিষ্কার বলেছেন, ‘‘সব কিছু যদি আগে থেকেই ঠিক হয়ে যায়, তা হলে দেওয়াল আর প্রিমিয়ার লিগ কমিটির মধ্যে কোনও ফারাক থাকে না। ওদের কাছে নিজেদের সমস্যার কথা বলাটা অর্থহীন হয়ে ওঠে। তাই কমিটির সঙ্গে ম্যানেজারদের সভাটা আমার কাছে নিছক সময় নষ্ট করা ছাড়া অন্য কিছুই নয়।’’ এক ধাপ এগিয়ে গুয়ার্দিওলার আশঙ্কা, ঠাসা সূচি মেনে খেলার ব্যাপারে কোচ, ফুটবলারেরা আপত্তি জানিয়ে ধর্মঘটেও যেতে পারেন।

ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেডের নতুন জার্মান ম্যানেজার রালফ রাংনিক মনে করেন, এ’রকম অবস্থায় লিগ কাপের মতো প্রতিযোগিতা তুলে দেওয়াই কাম্য। তাঁর কথায়, সে ক্ষেত্রে সূচিও আর খেলার পক্ষে এতটা কঠিন হয়ে ওঠে না। ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডোরা তাঁদের শেষ ম্যাচ খেলেছিলেন ১১ ডিসেম্বর। ওমিক্রন আবহে ম্যান ইউয়ের পরপর ব্রেন্টফোর্ড ও ব্রাইটনের সঙ্গে ম্যাচ বাতিল হয়ে যায়। সোমবার ম্যান ইউকে আবার খেলতে দেখা যাবে নিউক্যাসলের বিরুদ্ধে। রাংনিক খুবই খুশি করোনা প্রতিষেধক টিকা নেওয়ার ব্যাপারে তাঁর দলের তৎপরতায়। তিনি মনে করেন, প্রত্যেক ফুটবলারের টিকা নেওয়া থাকলে উদ্বেগ
অনেকটা কমে যায়।