দু’জনেই কিংবদন্তি। একজন টেনিসের, অন্যজন কম্পিউটার দুনিয়ার। এই দু’জনই জুটি বেঁধে নেমে পড়লেন টেনিস কোর্টে। আফ্রিকার শিশুদের স্বার্থে ডাবলস ম্যাচ খেলতে। সোমবার রাতে ক্যালিফোর্নিয়ায় র‌্যাকেট হাতে দেখা গেল দু’জনকে।

ধোঁয়ার মধ্যে টানেল থেকে বেরিয়ে আসছেন গেটস, ঠিক পিছনে ফেডেরার। আর দর্শকরা ফেটে পড়ছেন করতালিতে। ম্যাচ শুরুর আগে গেটসকে পাশে বসিয়ে ফেডেরার হাসতে হাসতে বলেন, ‘‘বিল নম্বরের ব্যাপারটা খুব ভাল জানে। স্কোর নিয়ে ও কখনও ভুল করেনি। আমি কোর্টে দৌড়ব আর ভাবার কাজটা বিল করবে।’’

ফেডেরারের মুখে অবশ্য হাসি থাকারই কথা। ৩৬ বছর বয়সে আবার এক নম্বর র‌্যাঙ্কিং ফিরে পেয়েছেন। যে প্রসঙ্গ উঠতেই এই টেনিস কিংবদন্তি বলছেন, ‘‘অবশ্যই আমার কাছে এ সব মুহূর্ত স্মরণীয় হয়ে থাকবে। একটা ছোট্ট ছেলে স্বপ্ন দেখত, এক দিন সে বিশ্বের এক নম্বর টেনিস খেলোয়াড় হবে। কিন্তু ৩৬ বছর বয়সেও এক নম্বর হওয়ার কথা ভাবেনি!’’ গত কয়েক বছরে নিজের খেলা নিয়ে ফেডেরার বলেছেন, ‘‘২০১৬ সালে আমার জীবনে খুব কঠিন সময় গিয়েছে। ওই সময় হাঁটুর চোট আমাকে ভোগাচ্ছিল। কিন্তু আমি হাল ছাড়িনি। লড়াই চালিয়ে গিয়েছিলাম। আর তার ফলটাই
়এখন পাচ্ছি।’’

তবে ফেডেরার একটা ব্যাপার স্বীকার করে নিচ্ছেন। বলছেন, ‘‘আমি আত্মবিশ্বাসী ছিলাম, ট্রফি জিততে পারব। কিন্তু এ রকম পর্যায়ে যে পৌঁছতে পারব, তা কখনও ভাবিনি। গত ১৪ মাস এক রকম অবিশ্বাস্য গিয়েছে আমার কাছে। আমার টিমও দুর্দান্ত ভাবে কাজ করেছে। আমি টেনিস ট্যুরের প্রতিটা মুহূর্ত উপভোগ করছি। কারণ কেউ তো জানে না, কখন এ সব শেষ হয়ে যাবে।’’

বে এরিনায় এই প্রথম নামলেন ফেডেরার। স্বাভাবিক ভাবেই তাঁকে নিয়ে উদ্দীপনা ছিল তুঙ্গে। ডাবলসে ফেডেরারের বিপক্ষে ছিলেন জ্যাক সক এবং টিভি সঞ্চালক সাভানা গুথরি। যাঁকে উদ্দেশ করে ফেডেরার একবার বলে ওঠেন, ‘‘আরে আমাকে না দেখে বলটা দেখো!’’ কোর্টের মধ্যে গেটসকেও নির্দেশ দিতে দেখা যায় ফেডেরারকে। একটা লব রিটার্ন করার সময় ফেডেরার বলে ওঠেন, ‘‘এটা আমার...এটা আমার।’’ গেটসের মাথার ওপর দিয়ে সকের লব করা বলটা অবশ্য রিটার্ন করতে পারেননি ফেডেরার। কিন্তু এক সেটের ম্যাচটা ৬-৩ জিতে যায় ফেডেরার-গেটস জুটিই।

নামকরণ হয়েছিল ‘দ্য ম্যাচ ফর আফ্রিকা।’ যে ম্যাচের ১৫ হাজারের বেশি টিকিটই বিক্রি হয়ে যায়। সোমবার রাতে আফ্রিকার দুঃস্থ শিশুদের জন্য ফেডেরার ফাউন্ডেশন ২.৫ মিলিয়ন ডলার (ভারতীয় মুদ্রায় ১৬ কোটি ২১ লক্ষ ৫০ হাজার) তুলে দেয়।

ডাবলসের পরে সিঙ্গলসেও সক-কে ৯-১১, ৪-৬ হার মানতে হয় ফেডেরারের কাছে। তবে এই চ্যারিটি ম্যাচে বোঝা গিয়েছে কিংবদন্তিকে কতটা সম্মান করেন মার্কিন টেনিস খেলোয়াড়। এক বার ফেডেরারের সার্ভ ‘ফল্ট’ বলার পরে সক নিজে গিয়ে লাইনটা দেখিয়ে বলেন, সার্ভ ঠিক জায়গাতেই পড়েছে। ম্যাচের পরে সক বলেন, ‘‘আফ্রিকার জন্য এই ম্যাচটা খেলতে পেরে দারুণ লাগছে।’’

এই ম্যাচের জন্য গেটস-কে বিশেষ ভাবে প্রশিক্ষণও দেন ফেডেরার। সোশ্যাল মিডিয়ায় পোস্ট করা একটি ভিডিওয় দেখা গিয়েছে, গেটসকে বিভিন্ন রকম ব্যায়াম করাচ্ছেন তিনি। আর গেটস কী বলছেন? গেটসের কথায়, ‘‘আমি কিন্তু সঙ্গী বেছে নেওয়ার ব্যাপারে খুব পারদর্শী।’’