গত ২৮ জানুয়ারি, মঙ্গলবার দক্ষিণ আফ্রিকার পোচেস্ট্রুমে ভারতীয় ব্যাটিংয়ে শুরুতে যশস্বী জয়সোয়াল (৬২) এবং পরে অথর্ব আঙ্কোলেকর (৫৫) ছাড়া বড় রান আর কেউ পাননি। ইনিংসের বিরতিতে মনে হচ্ছিল, অস্ট্রেলিয়ার পক্ষে হয়তো এই রান তাড়া করা বিশেষ কঠিন হবে না। কিন্তু প্রথম ওভারেই দু’উইকেট তুলে নিয়ে অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিংকে নড়িয়ে দেন কার্তিক। প্রথম স্পেলেই তুলে নিয়েছিলেন তিন উইকেট।

পরে দ্বিতীয় স্পেলে ফিরে এসে ভাঙেন অস্ট্রেলিয়ার পঞ্চম উইকেটের জুটি। বাকি কাজটা করে দেন আকাশ। এই বাঁ-হাতি পেসারের ইয়র্কারে অস্ট্রেলিয়ার শেষ ব্যাটসম্যানের স্টাম্প ছিটকে যাওয়া মাত্র বিশ্বকাপ জয়ের আরও এক ধাপ কাছে চলে আসে ভারত। চার উইকেট নেওয়ায় ম্যাচের সেরা ক্রিকেটার নির্বাচিত হন কার্তিক।

অথচ দু’বছর আগেও জীবন এত মসৃণ ছিল না। লাগাতার চোট আঘাতে আশঙ্কা দেখা দিয়েছিল ক্রিকেট খেলা নিয়েই। অনটনের সংসারে কষ্ট করেই সংস্থান হয় চিকিৎসার।

হাজার অসুবিধে সত্ত্বেও কার্তিককে কোনওদিন মাঠের কাজে হাত লাগাতে বলেননি তাঁর বাবা। চাষবাস থেকে এতটাই দূরে রাখতে চেয়েছেন ছেলেকে, কার্তিক জানেনই না তাঁর বাবা কী কী ফসল চাষ করেন।

চাষবাসের মাঠের পরিবর্তে ক্রিকেটের মাঠই হোক কার্তিকের জীবন। বাবার এই স্বপ্নকে হারিয়ে যেতে দিতে চান না উনিশ বছরের কার্তিক। মনে করেন, ফাস্ট বোলার হওয়া শুধুমাত্র কোনও কেরিয়ার নয়। বরং, একটা অ্যাটিটিউড।

তারপরেও জীবনকে দেখেন বাইসাইকেলের চাকার মতো। যেখানে ওঠাপড়া আসে হাত ধরাধরি করে। বাবার কথামতো প্রত্যেক ভাল পারফরম্যান্সের সাফল্য পরদিন ভুলে যান কার্তিক। প্রতিটা দিন শুরু করেন নতুন করে।

যশ, খ্যাতি, পরিচয়ের পাশাপাশি আরও একটা গুরুত্বপূ্র্ণ জিনিস ইতিমধ্যেই কার্তিককে দিয়েছে ক্রিকেট। অনটনের সংসারে এসেছে আর্থিক স্বাচ্ছন্দ্য। এক কোটি ৩০ লক্ষ টাকার বিনিময়ে তিনি ২০২০ আইপিএল মরসুমে খেলবেন রাজস্থান রয়্যালসের হয়ে।

তিন বছর আগেও আইপিএল নিলামে ছিলেন কার্তিক। কিন্তু তখন তাঁর দিকে কেউ ফিরেও তাকায়নি। অথচ, এ বার তাঁকে নেওয়ার জন্য লড়াই করেছে কিংস পঞ্জাব ইলেভেন পঞ্জাব আর রাজস্থান রয়্যালস।

আইপিএল নিলামের পরে কার্তিকের গ্রামে রীতিমতো উৎসব শুরু হয়ে গিয়েছিল। প্রতিবেশীরা বাজনা বাজিয়ে তাঁর বাবাকে কাঁধে বসিয়ে সারা গ্রামে শোভাযাত্রা করেন। এই আবহ থাকুক কেরিয়ারের আগামীতেও, এটাই এখন প্রার্থনা ত্যাগী পরিবারের। (ছবি: আর্কাইভ, শাটারস্টক ও ফেসবুক)