পঞ্জাবের অনূর্ধ্ব-২৩ প্রতিযোগিতায় নজির গড়েছেন নেহাল ওয়াধেরা। লুধিয়ানার হয়ে ভাটিন্ডার বিরুদ্ধে ৪১৪ বলে ৫৭৮ রানের ইনিংস খেলেছেন তিনি। ইনিংসে ৪২টি চার ও ৩৭টি ছক্কা মেরেছেন নেহাল। তাঁর ব্যাটিংয়ে মুগ্ধ পঞ্জাবের প্রাক্তন ক্রিকেটাররা।
যুবরাজ সিংহকে নিজের আদর্শ মনে করেন বাঁহাতি নেহাল। তাঁর খেলার ধরন অনেকটা যুবরাজের মতোই। সাবলীল ভাবে মাঠের চার দিকে খেলতে পারেন। হাতে বড় শট রয়েছে। আক্রমণাত্মক ব্যাটার নেহাল বলও করতে পারেন। যুবরাজের মতোই অলরাউন্ডার হিসাবে খেলতে চান তিনি।

পঞ্জাবের ঘরোয়া প্রতিযোগিতায় একটি ইনিংসে ৫৭৮ রান করার পরে নেহাল বলেন, ‘‘আমি বিশ্বরেকর্ড করেছি কি না জানি না, তবে নিজের খেলায় আমি খুশি। এই প্রতিযোগিতায় আমরা জয় চাইছিলাম। তাই দলের কাজে লাগতে পেরে খুশি। যুবরাজের খেলা দেখে ছোট থেকে ক্রিকেটার হওয়ার স্বপ্ন দেখেছি। উনি আমার আদর্শ।’’ নেহালের বাবা কমল ওয়াধেরা লুধিয়ানাতে একটি ক্রিকেট কোচিং সেন্টার চালান। ছেলের খেলায় খুশি তিনি।

লুধিয়ানা জেলা ক্রিকেট সংস্থার প্রধান চরণজীৎ ভাঙ্গু নেহালের খেলা নিয়ে বলেন, ‘‘যুবরাজের কথা মনে করিয়ে দিল নেহাল। চণ্ডীগড়ের হয়ে লুধিয়ানার বিরুদ্ধে প্রায় ৪০০ রান করেছিল যুবি। সেই ম্যাচে আমি লুধিয়ানার উইকেটরক্ষক ছিলাম। সে দিন যুবরাজ যেমন খেলেছিল এই ম্যাচে নেহালকে সে ভাবেই খেলতে দেখলাম।’’

প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ভারতের হয়ে এক ইনিংসে সব থেকে বেশি রান করেছেন বি বি নিম্বলকর। অপরাজিত ৪৪৩ রান করেন তিনি। তার থেকে বেশি রান করলেও পঞ্জাবের অনূর্ধ্ব-২৩ প্রতিযোগিতা প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট না হওয়ায় রেকর্ড বইয়ে নাম ওঠেনি নেহালের।

২০১৮ সালের জুলাইয়ে ভারতের অনূর্ধ্ব-১৯ দলের হয়ে শ্রীলঙ্কা সফরে গিয়ে দু’টি অর্ধশতরান করেছিলেন নেহাল। এই বছর আইপিএলের নিলামের আগে রাজস্থান রয়্যালসে ট্রায়াল দিতে যান। তাঁকে নিলামে কেউ না কিনলেও রাজস্থান শিবিরে কুমার সঙ্গকারার কাছে অনেক কিছু শিখেছেন বলে জানিয়েছেন নেহাল। আগামী দিনে ভারতের হয়ে খেলতে চান পঞ্জাবের এই ক্রিকেটার।