জোহানেসবার্গ টেস্টের পরে তাঁকে বসানোর দাবি উঠেছিল কোনও কোনও মহলে। কেপ টাউন টেস্টের দ্বিতীয় ইনিংসের পরে ঋষভ পন্থ সম্পর্কে মুগ্ধ ক্রিকেট দুনিয়া বলছে— ভারতের অন্যতম সেরা ম্যাচ উইনার!

১৩৯ বল, অপরাজিত ১০০। ছ’টি চার, চারটি ছয়। দ্বিতীয় ইনিংসে ভারতের ১৯৮ রানের মধ্যে ১০০ রানই এসেছে ঋষভের ব্যাট থেকে। বাকি ভারতীয় ব্যাটারদের মধ্যে দু’জন মাত্র দু’অঙ্কের রান করতে পেরেছেন। বিরাট কোহলি ২৯ এবং কে এল রাহুল ১০। একটা সময় ভারতের রান ছিল চার উইকেটে ৫৮। সেখান থেকে প্রথমে অধিনায়ক কোহলির সঙ্গে ৯৪ রান যোগ করেন ঋষভ। তার পরে শেষের দিকের ব্যাটারদের নিয়ে লড়াইয়ের মতো জায়গায় পৌঁছে দেন দলকে।

টেস্ট ক্রিকেটে ঋষভের এই সেঞ্চুরি দেখার পরে প্রশংসা ভেসে আসছে বিশ্বের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে। বীরেন্দ্র সহবাগ বলেছেন, ‘‘অবিশ্বাস্য একটা সেঞ্চুরি করল ঋষভ পন্থ। ও ছাড়া মাত্র দু’জন ভারতীয় ব্যাটার দু’অঙ্কের রান করেছে এই ইনিংসে। একার হাতে ম্যাচে রেখে দিল ভারতকে। শুধু এক্স ফ্যাক্টরই নয়, টেস্ট ক্রিকেটে ভারতের অন্যতম সেরা ম্যাচ উইনার।’’ একটু পরে সহবাগের দ্বিতীয় টুইট, ‘‘এই ছেলেটাকে নিজের মতো ছেড়ে দাও। টেস্ট বিশ্বের অন্যতম সেরা ম্যাচ উইনার।’’ মুগ্ধ সুনীল গাওস্কর ধারাভাষ্য দিতে গিয়ে বলেছেন, ‘‘আমার দেখা ভারতীয় ব্যাটারদের খেলা অন্যতম সেরা ইনিংস। কী অসাধারণ ব্যাটিং করল ঋষভ। অবিশ্বাস্য। শট খেলার এত সময় পেয়ে যাচ্ছিল ও।’’

এই নিয়ে ইংল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়া এবং দক্ষিণ আফ্রিকায় টেস্ট সেঞ্চুরি হয়ে গেল ঋষভের। শুধু তাই নয়, তিন দেশেই ভারতীয় উইকেটকিপার হিসেবে সর্বোচ্চ রান করেছেন ঋষভ। এ দিন যেমন ভেঙে দিলেন মহেন্দ্র সিংহ ধোনির (৯০) নজির। প্রথম এশীয় উইকেটকিপার হিসেবেও দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে সেঞ্চুরি করার কৃতিত্ব অর্জন করলেন ঋষভ। অ্যাডাম গিলক্রিস্ট এবং ঋষভ হলেন ক্রিকেট ইতিহাসের দু’জন মাত্র উইকেটকিপার যাঁরা দক্ষিণ আফ্রিকা, ইংল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়া এবং ভারতের মাটিতে সেঞ্চুরি করেছেন। মারমুখী ঋষভের ছবি দিয়ে সচিন তেন্ডুলকর টুইট করেছেন, ‘‘অসাধারণ একটা ইনিংস খেলল ঋষভ। আর এ রকম একটা গুরুত্বপূর্ণ সময়ে। দারুণ খেলেছ।’’