আইপিএল ইতিহাসের সবচেয়ে দামি ক্রিকেটার বাস থেকে নামতেই এক কেকেআর ভক্ত চেঁচিয়ে ওঠেন, ‘২৪ কোটি... ২৪ কোটি’। যাঁকে উদ্দেশ্য করে বলা হয়েছে, তিনি না বুঝেই মুচকি হেসে হাত নাড়িয়ে প্রবেশ করলেন ইডেনে। কলকাতা নাইট রাইডার্স জার্সিতে প্রথম বারের মতো ঐতিহাসিক স্টেডিয়ামে পা রেখে আকাশের দিকে তাকান। মেঘলা আবহাওয়া তাঁর ঠোঁটের কোণে হয়তো হাসি ফুটিয়েছিল। ২০২৩ বিশ্বকাপ সেমিফাইনালে দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে এমনই মেঘলা আবহাওয়ায় বিপক্ষ ব্যাটিংয়ের ত্রাস হয়ে উঠেছিলেন। তিনি মিচেল স্টার্ক।

২৪.৭৫ কোটি টাকায় কেকেআর তাঁকে নেওয়ার নেপথ্যে বেশ কয়েকটি কারণ রয়েছে। প্রথমত, ইডেনে সেমিফাইনাল ম্যাচে ১০ ওভারে ৩৪ রানে তিন উইকেট পেয়েছিলেন। দ্বিতীয়ত, কেকেআরের প্রয়োজন ছিল এমন এক জন পেসারের, যাঁকে নতুন বলের পাশাপাশি ডেথ ওভারেও ব্যবহার করা যাবে। নিলামে তাই স্টার্কের জন্য সর্বশক্তি নিয়ে ঝাঁপিয়েছিল কেকেআর। যে মন্তব্য শোনা গিয়েছে কেকেআর দলের সহ-অধিনায়ক নীতীশ রানার মুখেও। তিনি বলেছেন, ‘‘গত বার অধিনায়ক হিসেবে আমার বারবার মনে হয়েছিল, কোথাও যেন একজন সত্যিকারের ডেথ বোলারের অভাব রয়েছে দলে। স্টার্ক এসে যাওয়ায় সেই শূন্যস্থান আর থাকল না। তার উপরে মেন্টর হিসেবে ফিরে এসেছেন গৌতম গম্ভীর। তাঁকে আবার আমরা পাব ভেবেই খুব ভাল লাগছে।’’ তিনি আরও বলেন, ‘‘অধিনায়ক শ্রেয়সের ফিরে আসাও আমাদের কাছে দারুণ
আনন্দের খবর।’’

নাইট শিবিরের এই সিদ্ধান্ত সঠিক কি না, তা আইপিএল শুরু হলেই বোঝা যাবে। কেকেআর শিবিরের এক ব্যক্তি হিসেব করে বলছিলেন, মরসুম জুড়ে যদি বল হিসেবে স্টার্কের পারিশ্রমিক ভাগ করা হয়, তা হলে প্রত্যেকটি ডেলিভারির মূল্য হবে সাত লক্ষ টাকা। মেন্টর গৌতম গম্ভীর যদিও আগেই বলে দিয়েছিলেন, আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে স্টার্কের অবদানের জন্যই এত দর উঠেছে নিলামে। নাইট পরিবার এই মূল্যকে স্বাভাবিক হিসেবেই দেখছে। গম্ভীর বলেছেন, ‘‘এত বছর ধরে আমার নানা ধরনের উৎপাত সহ্য করতে হয়েছে শাহরুখকে। এ বারও দলের সাফল্যের জন্য আমার অনেক উগ্রতাও হয়তো সকলকে মেনে নিতে হবে। আমাদের এ বার ভাল কিছু করতেই হবে।’’

মঙ্গলবার প্রস্তুতি ম্যাচে নতুন বলও তুলে দেওয়া হয় স্টার্কের হাতে। প্রথম ওভারে দেন এক রান। তাঁর বাঁক খাওয়ানো ডেলিভারি বুঝতে না পেরে শূন্য রানে ফিরে যান রহমানুল্লা গুরবাজ়। দ্বিতীয় ওভারে অংক্রিশ রঘুবংশী দু’টি চার মারলেও ব্যাটের মাঝখানে একটি শটও লাগেনি। ডেথ ওভারে বল করতে এসে যদিও সামান্য রান দিয়ে ফেলেন স্টার্ক। শেষ ওভারে দু’টি ছক্কা হাঁকিয়ে ২০ রান কুড়িয়ে নেন রিঙ্কু সিংহ। শ্রেয়স আয়ার এ দিন ব্যাট করেননি। কিন্তু মেন্টর গৌতম গম্ভীর, কোচ চন্দ্রকান্ত পণ্ডিত ও সহ-অধিনায়ক নীতীশ রানার সঙ্গে দীর্ঘ বৈঠক চলে তাঁর।

নাইটদের অন্দরমহলে খোঁজ নিয়ে জানা গেল, সব কিছু ঠিকঠাক থাকলে শনিবার হায়দরাবাদের বিরুদ্ধে কেকেআরের প্রথম ম্যাচে ইডেনে উপস্থিত থাকতে চলেছেন শাহরুখ খান। এখনও পর্যন্ত নাইট শিবির ইতিবাচক যে, তাঁদের অন্যতম কর্ণধার মাঠে আসছেন। কিন্তু ‘ডন’ কখন কোথায় থাকবেন, তা কে-ই বা নিশ্চিত ভাবে বলতে পেরেছেন?