শুরু হয়ে গেল ইংল্যান্ড-অস্ট্রেলিয়ার অ্যাশেজ সিরিজ়। বার্মিংহ্যামে প্রথম টেস্টে মুখোমুখি বেন স্টোকস এবং প্যাট কামিন্সেরা। টস জিতে প্রথম ব্যাট করার সিদ্ধান্ত নিলেন স্টোকস।

অ্যাশেজ সিরিজ় সব সময় ইংল্যান্ড এবং অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেটারদের কাছে বাড়তি গুরুত্ব পায়। এই সিরিজ় নিছক টেস্ট ম্যাচের লড়াই নয়। মর্যাদার লড়াই-ও। কোনও দলই হারতে চায় না অ্যাশেজ। তাই প্রথম টেস্টে ঝুঁকি নিলেন না ইংল্যান্ড অধিনায়ক স্টোকস। বার্মিংহ্যামের উইকেট পছন্দ হওয়ায় টস জিতে প্রথমে ব্যাট করার সিদ্ধান্ত নিয়ে দু’বার ভাবেননি তিনি।

স্টোকস বলেছেন, ‘‘দেখে মনে হচ্ছে উইকেট বেশ ভাল। ব্যাট করার জন্য উপযোগী। আমরা চেষ্টা করব নিজেদের সেরা দেওয়ার। বড় রান তোলার লক্ষ্য নিয়েই ব্যাট করব আমরা।’’ প্রায় দু’বছর পর ইংল্যান্ডের হয়ে টেস্ট ম্যাচ খেলবেন মইন আলি। জ্যাক লিচের চোট থাকায় প্রথম দু’টি টেস্টের দলে তাঁকে রেখেছেন ইংল্যান্ডের নির্বাচকরা। শেষ টেস্ট খেলার পর প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটও খেলেননি মইন। তবু বন্ধুর ক্রিকেটীয় দক্ষতায় আস্থা রেখেছেন ইংল্যান্ড অধিনায়ক। স্টোকস প্রথম একাদশে রেখেছেন মইনকে। স্বাভাবিক ভাবেই অবসর ভেঙে টেস্টে ক্রিকেটে মইন কেমন খেলেন, সে দিকে নজর থাকবে ক্রিকেটপ্রেমীদের। ইংল্যান্ড প্রথম একাদশে রেখেছে স্টুয়ার্ট ব্রডকেও। জায়গা হয়নি মার্ক উডের।

টস হারলেও আত্মবিশ্বাসের অভাব নেই অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক কামিন্সের। কয়েক দিন আগেই টেস্ট বিশ্বকাপ ফাইনালে ভারতের বিরুদ্ধে দুরন্ত জয় ছিনিয়ে নিয়েছে তাঁর দল। যদিও সেই ম্যাচের অন্যতম নায়ক মিচেল স্টার্কের জায়গা হয়নি প্রথম একাদশে। খেলছেন জশ হ্যাজলউড। কামিন্স বলেছেন, ‘‘প্রথম একাদশ বেছে নেওয়া খুব কঠিন কাজ ছিল। শেষ ম্যাচে স্টার্ক খুব ভাল খেলেছে। ভাল ছন্দে রয়েছে। মানসিক ভাবেও তরতাজা রয়েছে। ওকে প্রথম একাদশের বাইরে রাখার সিদ্ধান্ত নেওয়াটা সহজ ছিল না।’’ কামিন্স জানিয়েছেন, ইংল্যান্ডের মাটিতে স্টোকসদের চ্যালেঞ্জ সামলাতে তাঁরা প্রস্তুত।