রুশ ‘কোয়ালিফায়ার’ আসলান কারাতসেভের স্বপ্নের দৌড় থামিয়ে দিলেন নোভাক জ়োকোভিচ। অস্ট্রেলীয় ওপেনের সেমিফাইনালে সার্বিয়ান মহাতারকা জিতলেন হাসতে হাসতে ৬-৩, ৬-৪, ৬-২ সেটে। এ বারও রড লেভার এরিনায় ট্রফি নিলে জ়োকোভিচ জিতবেন নবম অস্ট্রেলীয় ওপেন খেতাব। বৃহস্পতিবার মেলবোর্ন পার্কে ৩০টি উইনার আর ১৭টি ‘এস’ মেরে এতটাই তৃপ্ত হয়ে পড়েন নোভাক, যে ম্যাচের পরে তাঁকে বলতে শোনা গেল, ‘‘এ বারের টুর্নামেন্টে আজই সেরা খেলাটা খেললাম। শরীরে কোথাও একটুও ব্যথা ছিল না।’’

শুধু নবম অস্ট্রেলীয় ওপেন খেতাব নয়। বিশ্বের এক নম্বর পুরুষ খেলছেন জীবনের ১৮তম গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের লক্ষ্যেও। কিন্তু ফাইনালে তাঁর কাকে পছন্দ? দানিল মেদভেদেভ না স্টেফানোস চিচিপাস? জ়োকোভিচ মজা করে বলেছেন, ‘‘সঙ্গে পপকর্ন নিয়ে ম্যাচটা উপভোগ করতে চাই। আমার কোনও পছন্দ নেই। তবে স্টেফানোস নিশ্চয়ই দুরন্ত টেনিস খেলছে। না হলে কী করে অত ভাল ছন্দে থাকা রাফাকে (নাদাল) হারাবে? কম যাচ্ছে না মেদভেদেভও। শেষ তিন মাস ও সত্যিই অসাধারণ খেলছে।’’

চোট থাকায় এ বার ম্যাচের আগের দিন কোনও অনুশীলন করছেন না নোভাক। তবে ফাইনালের আগে তার ব্যতিক্রম হতে পারে। নিজেই জানিয়েছেন সে কথা, ‘‘হয়তো শনিবার আমি কোর্টে নামব। অনুশীলন করার ইচ্ছে আছে। তবে পুরো সুস্থ থাকাটাই এখন আমার একমাত্র কাজ। আজকের ম্যাচটা খেলে মনে হল আর কোনও সমস্যা নেই। ভাল খেলছি আবার।’’

সেমিফাইনালে হেরেও আফসোস নেই কারাতসেভের। প্রথম বার গ্র্যান্ড স্ল্যাম খেলতে এসে ওপেন যুগে তাঁর আগে আর কেউ সেমিফাইনালে খেলেননি। আর যোগ্যতা অর্জনকারী হিসেবে সেমিফাইনাল খেলেছেন তিনি ছাড়া শুধু বব গিল্টিনান। সেটা ১৯৭৭-এ। কারাতসেভ সেমিফাইনালে ওঠার পথে হারিয়েছেন এমনকি গ্রিগর দিমিত্রভকেও। জোকোভিচের অনুমানটা ছিল তাঁর বিরুদ্ধে এই রুশ তরুণ আগাগোড়া আক্রমণাত্মক টেনিস খেলবেন। হয়েছেও ঠিক তাই। কিন্তু সার্বিয়ান তারকার বিধ্বংসী মেজাজ আর নিখুঁত রক্ষণের সামনে তিনি বারবার ছন্দ হারিয়ে ফেলেন। তবু কারাতসেভ সেমিফাইনাল পর্যন্ত পৌঁছনোয় মুগ্ধ টেনিস মহল।