ভারতীয় টেনিসের জীবন্ত কিংবদন্তি তিনি। টোকিয়োয় অষ্টম অলিম্পিক্সে নামার লক্ষ্যে প্রস্তুতি শুরু করা লিয়েন্ডার পেজ়ের অনুপ্রেরণা এখন অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে অজিঙ্ক রাহানেদের ঐতিহাসিক টেস্ট সিরিজ জয়।

মিউনিখ অলিম্পিক্সে ব্রোঞ্জজয়ী ভারতীয় হকি দলের সদস্য ও চিকিৎসক ভেস পেজের ৭৫ বছর পূর্তি উপলক্ষে সিসিএফসি মাঠে প্রদর্শনী ক্রিকেট খেলতে সোমবার রাতে কলকাতায় পৌঁছে উচ্ছ্বসিত লিয়েন্ডার বলেন, ‘‘‍৩৬ রানে অলআউট হয়ে টেস্টে হার। বিদেশিরা বলেছিল, এটা ভারতের তৃতীয় সারির দল। ০-৪ হারবে। সব ভুল প্রমাণ করে দিয়েছে আমাদের তরুণ ব্রিগেড।’’ যোগ করেন, সিরিজ জেতার পরে ভারতীয় দলে আমার বন্ধু বিরাট কোহালি, অজিঙ্ক রাহানে, রবি শাস্ত্রীকে এসএমএস পাঠিয়ে ধন্যবাদ জানিয়েছি আমাকে প্রেরণা দেওয়ার জন্য। কারণ, ভারতের এই সিরিজ জয় আমাকেও অনুপ্রাণিত করছে টেনিস জীবনের শেষ ১০০ মিটারে ঐতিহাসিক একটা দৌড় দেওয়ার জন্য।’’

অলিম্পিক্সের প্রস্তুতি কবে থেকে শুরু করবেন? লিয়েন্ডার বলে দিলেন, ‍‘‍‘রোজ তিন ঘণ্টা অনুশীলন করছি। মানসিক ও শারীরিক সক্ষমতা বাড়ানোর জন্য। সময়টা আরও বাড়বে। কয়েক মাস পরে পরিস্থিতির আরও উন্নতি হতে পারে। তখন কোর্টে প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলতে নামব। ইচ্ছা রয়েছে উইম্বলডন, ফরাসি ওপেন-সহ কিছু প্রতিযোগিতায় খেলে অলিম্পিক্সের জন্য নিজেকে প্রস্তুত রাখা।’’ প্রদর্শনী ক্রিকেট ম্যাচে লিয়েন্ডারের সঙ্গে খেলবেন ভারতীয় দলের প্রাক্তন পেসার ইরফান পাঠানও। বললেন, ‘‘পাঠানের সঙ্গে ব্যাটে-বলে আগুন ঝরাতে হবে। জিতে বাবার নামাঙ্কিত ট্রফি হাতে তুলতে ভালই লাগবে!’’

অতিমারির জন্য দীর্ঘ সময় মাঠে নামতে পারেননি। বন্ধু, আত্মীয়স্বজন মিলিয়ে করোনা সংক্রমণে হারিয়েছেন ৩৫ জনকে। লিয়েন্ডার বললেন, ‍‘‍‘এক বছরে জীবনটা বদলে গিয়েছে। এখন সকলে ছন্দে ফিরতে চাইছে। লকডাউন ও তার পরবর্তী সময়ে লা লিগা, চ্যাম্পিয়ন্স লিগ, ইপিএল, ফরাসি ওপেন, যুক্তরাষ্ট্র ওপেন দুঃসময়েও আনন্দ দিয়েছে। এই কারণেই তো খেলা নিয়ে বেঁচে থাকি।’’

তবে জৈব সুরক্ষা বলয়ের মধ্যে যে খেলা অসম্ভব, মনে করেন লিয়েন্ডার। তাঁর কথায়, ‍‘‍‘‍অস্ট্রেলিয়া ওপেন শুরু হবে। ৪০ জন খেলোয়াড় নিভৃতবাসে রয়েছেন। কারও সঙ্গে কারও দেখা করে কথা বলার জো নেই। সহকারীদের সকলকে নিয়ে থাকা যাবে না। এ ভাবে খেলা খুব কঠিন। খেলোয়াড়েরা অবসাদগ্রস্ত হয়ে পড়বে।’’ সঙ্গে ভবিষ্যদ্বাণী, ‍‘‍‘এ বার অস্ট্রেলীয় ওপেনে পুরুষদের সিঙ্গলসে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার ব্যাপারে এগিয়ে রয়েছে নোভাক জ়োকোভিচ। ওকে সময় দিন, কয়েক বছর পরেই দেখবেন রাফায়েল নাদাল, রজার ফেডেরারকেও ছাপিয়ে যেতে পারে।’’