একেবারে দুধের শিশু ছাড়া দুধ খেয়ে হজম করার শক্তিই ছিল না তখন মানুষের। তবু মানুষ দুধ খেত। শৈশব কাটিয়ে ওঠার পরে। প্রাপ্তবয়স্ক হয়েও। খেতে ভালবাসত বলে। খেয়ে হজম করে উঠতে পারছে কি না, তার রেয়াত করত না মানুষ। তাই আধুনিক সভ্যতা যখন তেমন করে গড়ে ওঠেনি, সেই ৬ হাজার বছর আগেই মানুষ দুধ খাওয়া শুরু করেছিল। গাছের ফল পেড়ে খাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই।

আমেরিকা, জার্মানি, ইংল্যান্ড, সুদানের বিজ্ঞানী-সহ একটি আন্তর্জাতিক গবেষকদলের সাম্প্রতিক গবেষণা এই কথা জানিয়েছে। গবেষণাপত্রটি প্রকাশিত হয়েছে আন্তর্জাতিক বিজ্ঞান-জার্নাল ‘নেচার কমিউনিকেশন্স’-এ।

গবেষকরা জানিয়েছেন, ৬ হাজার বছর আগে আধুনিক কেনিয়া ও সুদানের মানুষ যে দেদার দুধ খেতেন তার প্রমাণ মিলেছে। জিনতত্ত্বের ইতিহাস জানাচ্ছে, ৬ হাজার বছর আগে আমাদের শরীরে দুধ হজম করানোর জিনটি ছিল সুপ্ত। যাকে জিনের ‘ডরম্যান্ট’ অবস্থা বলা হয়। তাই দুধ খেতে খেতেই মানুষ দুধকে হজম করার শক্তি অর্জন করে। দুধকে হজম করার ডিএনএ তৈরি হয়। জেগে ওঠে দুধ হজম করানোর জিনটি।

‘ডিম আগে না মুরগি’? এই প্রশ্নের মতোই যে প্রশ্নটির উত্তর এত দিন আমাদের অজানা ছিল, সেটা হল— মানুষ দুধ খেতে শুরু করেছিল আগে, নাকি মানুষের শরীরে দুধ হজম করার জিনটি জেগে ওঠার পর? পেনসিলভানিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপক জিনতত্ত্ববিদ সারা টিশকফ বলছেন, ‘‘এই গবেষণা সম্ভবত আমাদের দীর্ঘ দিনের সেই প্রশ্নের উত্তর দিল।’’

আগের কয়েকটি গবেষণা জানিয়েছিল, শৈশব কাটানোর পর দুধ খাওয়ার অভ্যাস আমাদের খুব বেশি দিনের নয়। এ বার জানা গেল, আধুনিক কেনিয়া ও সুদানে কিশোর ও প্রাপ্তবয়স্কদের মধ্যে দুধ খাওয়ার রেওয়াজ ছিল ৬ হাজার বছর আগেই। তখন দুধ হজম করার শক্তি আমাদের শরীরের না থাকলেও।

গবেষকরা জানিয়েছেন, হজম করানোর জন্য দুধে থাকা সুগার ল্যাক্টোজ ভেঙে ল্যাকটেজ উৎসেচক তৈরি করে আমাদের শরীরের ওই জিনটি। এই জিনটি জেগে ওঠার পর তা বিভিন্ন মহাদেশের দেশে দেশে মানুষের শরীরে জেগে উঠতে শুরু করে। প্রাকৃতিক নির্বাচনের কারণে।

কৈশোর ও বেশি বয়সে আমাদের দুধ খাওয়ার অভ্যাসের ইতিহাস খুঁড়ে বার করতে গিয়ে গবেষকরা চোখ রেখেছিলেন আফ্রিকার সভ্যতার উপর। কারণ ৮ হাজার বছর আগেও আফ্রিকার দেশগুলিতে বাড়িতে গরু, ভেড়া, ছাগল পোষার চল ছিল।

গবেষকরা কেনিয়া ও সুদানে ২ থেকে ৮ হাজার বছর আগেকার ৮ জন মানুষের কঙ্কাল পরীক্ষা করে দেখেছেন। দেখেছেন তাঁদের দাঁতের গঠনও। সেই দাঁতের খাঁজের ফাঁকে তাঁরা দুধের প্রোটিন কণাগুলিকে আটকে থাকতে দেখেছেন। যা প্রমাণ করেছে অত দিন আগেও কেনিয়া ও সুদানের প্রাপ্তবয়স্কদের মধ্যে দুধ খাওয়ার চল ছিল।