অর্থোপার্জনের কথা ভেবে নীলিমা নাটকের পাশাপাশি সিনেমাতেও অভিনয় করবেন বলে ঠিক করেন। রাজ বব্বর এবং তাঁর প্রথম স্ত্রী নাদিরার সঙ্গে তাঁর ভাল বন্ধুত্ব ছিল। তাঁদের সূত্রেই প্রথম ছবিতে অভিনয়ের সুযোগ পান। নীলিমা অভিনয় করেন ‘কর্মযোদ্ধা’ ছবিতে। তবে সেটি মুক্তি পেয়েছিল অনেক পরে।

তার আগেই ১৯৯০ সালে মুক্তি পেয়েছিল নীলিমার প্রথম ছবি ‘সেলিম লঙড়ে পে মত রো’। বলিউডে সুযোগ বাড়তে থাকায় নীলিমা দিল্লি থেকে মুম্বই চলে আসেন। পেয়িং গেস্ট হয়ে থাকতে শুরু করেন। দিল্লির মতো মুম্বইয়েও সিনেমার বাইরে তাঁর দীর্ঘ সময় চলে যেত নাটকের জন্যই।

বলিউডের ছবিতে আত্মপ্রকাশের আগে নীলিমা অভিনয় করেছিলেন দূরদর্শনে। ১৯৮৯ সালে শুরু হয়েছিল ধারাবাহিক ‘ফির ওহি তলাশ’। ধারাবাহিকে শেহনাজের চরিত্রে অভিনয় করেছিলেন নীলিমা। তাঁর বিপরীতে ক্যাপ্টেন সেলিমের চরিত্রে অভিনয়ের কথা ছিল শাহরুখ খানের।

বেশ কিছু দিন মহড়াও দিয়েছিলেন শাহরুখ। কিন্তু পরে পরিচালক লেখ টন্ডনের মনে হয়েছিল শাহরুখের লুক ঠিক ক্যাপ্টেনের মতো নয়। তাঁর চোখের উপর চুল এসে পড়াও পছন্দ হয়নি পরিচালকের। পরে তাঁর বদলে ক্যাপ্টেনের ভূমিকায় অভিনয় করেন রাজেশ খট্টর।

একসঙ্গে কাজ করতে করতেই পরিচয় এবং প্রেম। ১৯৯০ সালে বিয়ে করেন রাজেশ এবং নীলিমা। ৫ বছর পর জন্ম তাঁদের একমাত্র সন্তান ঈশানের। নীলিমার দ্বিতীয় বিয়েও অবশ্য ভেঙে যায়। ২০০১ সালে বিবাহবিচ্ছেদ হয় তাঁদের।

ধারাবাহিক ‘ফির ওহি তলাশ’-এ নীলিমার অভিনয় দেখে পছন্দ হয় মহেশ ভট্টের। তিনি তাঁকে সুযোগ দেন ‘সড়ক’ ছবিতে। এই ছবিতে তাঁর অভিনয় দর্শকদের মনে দাগ কেটে গিয়েছিল। ছবিতে ‘তাক ধিনা ধিন’ গানের শ্যুট করতে গিয়ে নীলিমার পায়ের পাতায় ফোস্কা পড়ে গিয়েছিল। টানা এক সপ্তাহ ধরে নাচের শ্যুটিং হয়েছিল। খালি পায়ে কড়া রোদে নাচতে হয়েছিল নীলিমাকে।

হৃষিকেশ মুখোপাধ্যায়ের পরিচালনায় ‘তলাশ’ ধারাবাহিকেও অভিনয় করেন নীলিমা। এই ধারাবাহিকে প্রথমে রেখা এবং শাবানা আজমির কথা ভেবেছিলেন পরিচালক। পরে তিনি নেন নীলিমাকে।

ভাল অভিনয়ের সুবাদে তাঁর কাছে একের পর এক অভিনয়ের সুযোগ আসতে থাকে। কিন্তু এক দিকে নাচের কেরিয়ার, অন্য দিকে পারিবারিক আপত্তি। এই দুই কারণে তিনি অনেক ছবিতেই অভিনয় করতে পারেননি। ‘উমরাও জান’, ‘উৎসব’, ‘মাণ্ডি’, ‘হীনা’, ‘মশাল’-এর মতো ছবির সুযোগ তাঁকে ছেড়ে দিতে হয়।

২০০১ সালে দ্বিতীয় বিচ্ছেদের পরে আরও এক বার একা হয়ে যান নীলিমা। শাহিদ ও ঈশানকে নিয়ে আবার শুরু হয় একক মাতৃত্বের জীবন। তত দিনে শাহিদ দক্ষ নৃত্যশিল্পী হিসেবে পরিচয় পেয়েছেন। শামক দাভরের দলে তিনি ছিলেন নামী শিল্পী। ২০০৩ সালে তিনি প্রথম অভিনয় করেন ছবিতে। ছবির নাম ছিল ‘ইশক ভিশক’। এই ছবিতে শাহিদের মায়ের চরিত্রে অভিনয় করেছিলেন নীলিমাই।

দ্বিতীয় বিয়ে ভাঙার ৩ বছর পরে নীলিমা আবার বিয়ের কথা ভাবতে শুরু করেন। ২০০৪ সালে তিনি বিয়ে করেন বাল্যবন্ধু রাজা আলি খানকে। ধ্রপদী সঙ্গীতশিল্পী রাজা আলি খান হলেন কিংবদন্তি শিল্পী বড়ে গুলাম আলি খানের নাতি। দু’জনেরই এটা ছিল তৃতীয় বিয়ে।

নীলিমার তৃতীয় বিয়ে মানতে পারেননি শাহিদ। তাঁর মনে হয়েছিল, মা খুব দ্রুত সম্পর্ক নিয়ে সিদ্ধান্ত নিচ্ছেন। এই নিয়ে নীলিমার সঙ্গে মতবিরোধও হয়েছিল শাহিদের। কিন্তু এই তৃতীয় বিয়েও দীর্ঘস্থায়ী হয়নি। ২০১১ সালে বিচ্ছেদ হয়ে যায় রাজা এবং নীলিমার।

নীলিমার প্রথম এবং দ্বিতীয় স্বামী এখন বিবাহিত। পঙ্কজ কপূর ১৯৮৮ সালে বিয়ে করেছেন সুপ্রিয়া পাঠককে। দ্বিতীয় পক্ষের স্বামী রাজেশ খট্টর ২০০৮ সালে বিয়ে করেছেন বন্দনা সজনানিকে। তাঁদের একটি ছেলেও হয়েছে কয়েক বছর আগে। কিন্তু নীলিমা এখন ব্যক্তিগত জীবনে সম্পূর্ণ একা। পরিচালনা, লেখালেখি, অভিনয় এবং কত্থক ঘিরেই আবর্তিত হয় তাঁর জীবন।

কার্যত একক লড়াইয়ে নীলিমা বড় করেছেন দুই ছেলেকে। শাহিদ এবং ঈশান, দু’জনেই তাঁদের মায়ের প্রতিভার যোগ্য উত্তরাধিকারী। দীর্ঘ দিন দূরে থাকার পরে শাহিদের সঙ্গে পঙ্কজ কপূরের সম্পর্কও সহজ হয়। প্রথম দিকে ‘খট্টর’ পদবি ব্যবহার করলেও পরে শাহিদের নামের পাশে বসে ‘কপূর’ পরিচয়ই।