রবিবার মারাকানায় বিশ্বকাপ ফাইনাল শুরুর আগেই মেসিকে বড়সড় সার্টিফিকেট দিয়ে রাখলেন ফুটবল সম্রাট পেলে। আর্জেন্তিনার সেরা তারকাকে তিনি নিজের, মারাদোনার ও আলফ্রেদো ডি স্তেফানোর পর্যায়ে রাখতে রাজি। মেসিকে পেলে ও মারাদোনার পর্যায়ে রাখা যায় কি না, তা নিয়ে সারা বিশ্ব জুড়ে বিতর্ক তুঙ্গে। অনেকেই বলেছিলেন, অপর দুই কিংবদন্তির মতো মেসি যতক্ষণ না বিশ্বকাপ হাতে তুলতে পারছেন, ততক্ষণ তাঁকে সেই গোত্রে রাখা যাবে না। তবে পেলে সেই মুহূর্তের অপেক্ষা না করেই মেসিকে তাঁদের পাশে বসিয়ে দিলেন।

মারাদোনাও যে পেলের সঙ্গে প্রায় একমত, তা জানিয়েই এ দিন ফাইনালের আগে এক ব্রিটিশ সংবাদপত্রকে তিনি বলেন, “ফাইনালে ও গোল না পেলেও আমার কাছে মেসিই বিশ্বের সেরা ফুটবলার। ও এমন এক ফুটবলার, যে আমাদের বিস্ময়ে হতবাক করে দিতে পারে। আর্জেন্তিনা দলের হৃদয় তো ও-ই। এই নিয়ে কোনও সন্দেহ নেই যে, আমাদের ও প্রচুর দিয়েছে।”

তবে একটা ব্যাপারে যে তিনি মেসির চেয়ে বেশ এগিয়ে তা ঘোষণা করে এ দিন পেলে সাংবাদিকদের সঙ্গে মজা করে বলেন, “আমার মাথায় তখন যে রকম সুন্দর চুল ছিল, মেসির কিন্তু তেমন নেই।” পরে বলেন, “মেসি অসাধারণ ফুটবলার। আমার ওর খেলা খুবই ভাল লাগে। যেমন মারাদোনা ও ডি স্তেফানোর খেলা ভাল লাগত। এমন ফুটবলার থাকলে ফুটবলেরই মঙ্গল। কিন্তু এ বার বিশ্বকাপে তেমন পেলাম কই?”

অন্য দিকে মারাদোনা বলেন, “আমি জানি মেসি হয়তো খুব ক্লান্ত। নেদারল্যান্ডসের বিরুদ্ধে ম্যাচে ওকে দেখে তা-ই মনে হয়েছে আমার। কিন্তু বিশ্বকাপ ফাইনালে ক্লান্তিটা কখনও অজুহাত হয়ে উঠতে পারে না। তা ছাড়া এমন সুযোগ তো আর বারবার আসবে না। তাই এই সুযোগটাকে মেসির অবশ্যই কাজে লাগানো উচিত। না হলে সারা জীবন ওর নিজেকে সেরা মনে হলেও কোনও দিন সেই আত্মবিশ্বাসটা ও পুরোপুরি উপভোগ করতে পারবে না।” মেসিকে নিয়ে উচ্ছ্বসিত হলেও পেলে কিন্তু ব্রাজিলের ব্যর্থতায় হতবাক। জার্মানির কাছে তাঁর দেশের ১-৭ ও নেদারল্যান্ডেসের কাছে ০-৩ হারের কোনও ব্যাখ্যাও নেই পেলের কাছে।