গ্রুপের শেষ ম্যাচে বেলজিয়ামের কাছে হারলেও বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডকে শেষ চারে দেখছেন সে দেশের দুই প্রাক্তন ফুটবলার। তাঁরা ওয়েস ব্রাউন এবং অ্যাশলে ওয়েস্টউড।

হ্যারি কেনের এই দলটার সাফল্যের রসায়ন কী? ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেডের প্রাক্তন তারকা ব্রাউন তিনটে বিষয়ের কথা বলছেন। এক, তারুণ্য। দুই, কোচ গ্যারেথ সাউথগেট। তিন, হ্যারি কেনের ফর্ম। মুম্বই থেকে ফোনে ব্রাউন বলছিলেন, ‘‘সাউথগেট একটা ঝুঁকি নিয়েছিল তরুণ ফুটবলারদের দলে নিয়ে। দেখা যাচ্ছে, ঝুঁকিটা এখনও পর্যন্ত খেটে গিয়েছে। হ্যারি কেন, রাহিম স্টার্লিং তো আছেই। রিজার্ভ বেঞ্চে মার্কাস র‌্যাশফোর্ডের মতো তরুণ ফুটবলার বসে আছে। সব মিলিয়ে তরুণ দলটা ছুটছে ভাল।’’

মঙ্গলবার প্রি-কোয়ার্টার ফাইনালে ইংল্যান্ড নামছে কলম্বিয়ার বিরুদ্ধে। বলা হচ্ছে, ব্রাজিলকে ফাইনালের আগে যাতে এড়ানো যায়, সে জন্য বেলজিয়ামের কাছে ইচ্ছাকৃত ভাবে হেরেছে ইংল্যান্ড। ওই ম্যাচে দলের ন’জন ফুটবলারকে বিশ্রাম দেন সাউথগেট। ইংল্যান্ড কোচের রণনীতি নিয়ে কিছু বলতে চাননি ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেড অ্যাকাডেমি থেকে উঠে আসা ওয়েস্টউড। ইংল্যান্ড এবং ভারতের বিভিন্ন ক্লাবে কোচিং করানো এই প্রাক্তন ফুটবলার অবশ্য স্বীকার করছেন, এই ইংল্যান্ড দলটাকে হারানোর ক্ষমতা রাখে ব্রাজিলই।

বিশ্বকাপ চলাকালীন সোনি পিকচার্স নেটওয়ার্কের বিশেষজ্ঞ প্যানেলে বসা ওয়েস্টউড বলেছেন, ‘‘আমার কাছে ব্রাজিলই হল সেই দল যারা এই ইংল্যান্ডকে হারানোর ক্ষমতা ধরে। ওরা এই মুহূর্তে খুব ভাল ফর্মে আছে। নেমার, জেসুস, কুটিনহো, উইলিয়ানরা দারুণ খেলছে। ওদের আক্রমণ বিভাগটা খুব ভাল। ছন্দে থাকা ব্রাজিল কিন্তু সব সময় ভয়ঙ্কর।’’ ব্রাউন অবশ্য লাতিন আমেরিকার কোনও দলকে সে ভাবে বিপজ্জনক বলতে রাজি নন। ইংল্যান্ডের প্রাক্তন এই ডিফেন্ডারের মন্তব্য, ‘‘রক্ষণ জমাট, সংগঠিত না হলে এই বিশ্বকাপে ভাল কিছু করা কঠিন। আমার মনে হয় না লাতিন আমেরিকার কোনও দল শেষ চারে পৌঁছবে।’’

সাউথগেটের প্রশংসা শোনা যাচ্ছে ওয়েস্টউডের মুখেও। তিনি বলছেন, ‘‘সাউথগেট দায়িত্ব নিয়েই ছেলেদের ওপর থেকে চাপটা কমিয়ে দিয়েছে। ফুটবলারদের নিজস্ব খেলাটা খেলতে দিয়েছে। কোনও রকম চাপ সৃষ্টি করেনি। পাশাপাশি ও সাংবাদিক, সমর্থক সবাইকে পাশে নিতে পেরেছে। যার ফলে এই দলের ওপর অহেতুক চাপ তৈরি হচ্ছে না।’’

সামনে এ বার কলম্বিয়া। কতটা কঠিন হতে পারে শেষ ষোলোর লড়াই? ওয়েস্টউড কিন্তু সতর্ক করে দিতে চান তাঁর দেশের ফুটবলারদের। ‘‘জাপান হলে আমি এতটা ভাবতাম না। কিন্তু কলম্বিয়া খুবই বিপজ্জনক দল। ওদের দলে বেশ কয়েক জন ভাল ভাল ফুটবলার আছে। ইংল্যান্ডকে কিন্তু সতর্ক থাকতে হবে,’’ বলছেন তিনি।

আজ, মঙ্গলবারই বোঝা যাবে সাউথগেট যে রণনীতি নিয়েছেন ব্রাজিলকে এড়ানোর জন্য, তা বুমেরাং হয়ে যায় কি না।