উইম্বলডন কোয়ার্টার ফাইনালে মহিলাদের শীর্ষ বাছাই ইগা শিয়নটেক হেরে যাওয়ার পর সেন্টার কোর্টে নামেন নোভাক জোকোভিচ। প্রথম সেট ৬-৪ ব্যবধানে তিনিও হেরে গেলেন আন্দ্রে রুবলেভের কাছে। টেনিসপ্রেমীদের বুকটা যেন ছ্যাঁৎ করে উঠল। তবে কি এ বারের উইম্বলডনের চূড়ান্ত পর্ব তারকাহীন হবে। টেনিসপ্রেমীদের আশঙ্কা দূর করলেন ২৩টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম খেতাবের মালিক। শেষ আটের লড়াইয়ে সপ্তম বাছাই রুশ প্রতিপক্ষকে দাপুটে টেনিস খেলে ৪-৬, ৬-১, ৬-৪, ৬-৩ ব্যবধানে হারালেন সার্ব তারকা।

কোয়ার্টার ফাইনালেও মেজাজে ফিরতে কিছুটা সময় নিলেন জোকোভিচ। তত ক্ষণে তাঁর হাতছাড়া হয়ে গেল প্রথম সেট। শুরুটা দাপটে করেছিলেন রুবলেভ। দেখে মনে হচ্ছিল জোকোভিচকে কোর্টে দাঁড়াতেই দেবেন না। নবম গেমে জোকোভিচের সার্ভিস ভেঙে দিলেন রুশ খেলোয়াড়। ৪৫ মিনিটে সেটও জিতলেন। রুবলেভের উইনারের জবাব দিতে পারেননি দ্বিতীয় বাছাই।

প্রথম সেট প্রতিপক্ষ যেখানে শেষ করেছিলেন, দ্বিতীয় সেট যেন সেখান থেকেই শুরু করলেন জোকোভিচ। তাঁর শক্তিশালী সার্ভ এবং ব্যাকহ্যান্ডের সামনে এঁটে উঠতে পারল না রুবলেভের পাওয়ার টেনিস। দ্বিতীয় গেমেই প্রতিপক্ষের সার্ভিস ভেঙে এগিয়ে যান জোকোভিচ। তৃতীয় গেমে রুবলেভ তীব্র লড়াই করেও সার্ভিস জোকোভিচের সার্ভিস ভাঙতে পারেননি। চতুর্থ গেমে আবার রুবলেভের সার্ভিস ভাঙলেন সার্ব তারকা। জোকোভিচকে তখন সেন্টার কোর্টে অপ্রতিরোধ্য দেখাচ্ছিল। পর পর পাঁচটি গেম জিতে ৫-০ ব্যবধানে এগিয়ে যাওয়ার পর রুশ প্রতিপক্ষের সেট জয়ের আর কোনও আশা ছিল না। ২৮ মিনিট খরচ করে ৬-১ ব্যবধানে দ্বিতীয় সেট জিতে সমতা ফেরান জোকোভিচ। স্বস্তি ফেরে টেনিসপ্রেমীদের মনে।

তৃতীয় সেটে লড়াই হল হাড্ডাহাড্ডি। পঞ্চম গেমে প্রতিপক্ষের সার্ভিস ভেঙে এগিয়ে যাওয়ার পরেও সেট জিততে রীতিমতো ঘাম ঝরাতে হল জোকোভিচকে। সেটের দশম গেমে তীব্র প্রতিরোধ গড়ে তোলেন রুবলভ। তিনটি ব্রেক পয়েন্ট পেয়েছিলেন তিনি। প্রায় ১০ মিনিটের লড়াইয়ের পর জিতলেন গেম এবং সেট ৬-৪ ব্যবধানে জিতলেন জোকোভিচ। হারলেও জোকারের সঙ্গে সমানে সমানে পাল্লা দিলেন সপ্তম বাছাই। চাপের মুখে সেটের শেষ গেমে একাধিক ভুল করলেন জোকোভিচ। নষ্ট করলেন সহজ সুযোগ। কিন্তু তার সুফল ঘরে তুলতে পারলেন না রুবলেভ।

২-১ ব্যবধানে এগিয়ে যাওয়ার পর চতুর্থ সেটেও ভাল শুরু করেন জোকোভিচ। তৃতীয় গেমে রুবলেভের সার্ভিস ভেঙে এগিয়ে যান। প্রতিপক্ষকে ক্লান্ত করে দেওয়ার জন্য তাঁকে কোর্টের এক দিক থেকে অন্য দিকে ছুটতে বাধ্য করলেন। নেটের কাছে গিয়ে হালকা ড্রপ শট খেললেন। চেষ্টা করলেন রুবলেভের পাওয়ার টেনিসের ছন্দ নষ্ট করে দেওয়ার। এগিয়ে যাওয়ার ঠান্ডা মাথায় নিজের সার্ভিস ধরে রাখলেন জোকোভিচ। নবম গেমে আবার রুবলেভের সার্ভিস ভাঙলেন জোকার। চাপের মুখে ঠিক মতো সার্ভিস করতেই পারলেন না রুশ খেলোয়াড়। তাতেই এল কাঙ্ক্ষিত জয়। শুরুটা যতটা কঠিন মনে হচ্ছিল তার থেকেও সহজে ২ ঘণ্টা ৪৭ মিনিটে ম্যাচ জিতে উইম্বলডনের সেমিফাইনালে উঠলেন জোকোভিচ।

মঙ্গলবার পুরুষদের অন্য কোয়ার্টার ফাইনালে জিতলেন অষ্টম বাছাই ইতালির ইয়ানিক সিনার। তিনি ২ ঘণ্টা ১৪ মিনিটের লড়াইয়ে ৬-৪, ৩-৬, ৬-২, ৬-২ ব্যবধানে হারালেন রাশিয়ার অবাছাই খেলোয়াড় রোমান সাফিউলিনকে। সেমিফাইনালে সিনারকে খেলতে হবে জোকোভিচের বিরুদ্ধে।