তিনি ভারতীয় ক্রিকেট দলের অধিনায়ক। কিন্তু মনেপ্রাণে চান তাঁর দেশের ফুটবলও বিশ্ব মঞ্চে প্রমাণ করুক শ্রেষ্ঠত্ব। বিরাট কোহালি জানিয়ে দিলেন, তিনি এ বার সেই খেলায় লগ্নি করতে চান। তাঁর এমনই মনোভাবে মুগ্ধ বিশ্ব ফুটবলের সর্বোচ্চ নিয়ামক সংস্থাও। ফিফার ওয়েবসাইটে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ভারত অধিনায়ক জানিয়েছেন ফুটবল তাঁর আবেগ এবং ভালবাসার কথা।

সম্প্রতি ফিফা প্রেসিডেন্ট জান্নি ইনফান্টিনো ইঙ্গিত দিয়েছেন ২০২৬ সালের বিশ্বকাপ হতে পারে ৪৮ দলের। সেই মঞ্চে কি দেখা যেতে পারে ভারতীয় ফুটবল দলকে? শুক্রবার ফিফা ওয়েবসাইটে প্রকাশিত সাক্ষাৎকারে সেই প্রশ্নের জবাবে কোহালি বলেছেন, ‘‘আমি মনে করি, সে দিন কিন্তু খুব বেশি দূরে নয়। গত তিন চার বছরে ভারতীয় ফুটবলের প্রভূত উন্নতি হয়েছে। অনেক নতুন প্রতিভা উঠে এসেছে। পাশাপাশি আমাদের জাতীয় দলের অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী দারুণ মানের ফুটবলার এবং সতীর্থদের কাছে সেরা অনুপ্রেরণা। আমি তো বিশ্বকাপ যোগ্যতা অর্জন পর্বে নিজের দেশকে দেখতে পাচ্ছি।’’ বরং সুনীলের মতো বড় মানের ফুটবলার এখনও বিশ্বকাপে খেলার সুযোগ পাননি, তা ভেবে খারাপই লেগেছে তাঁর। বিরাট বলেছেন, ‘‘সুনীল ছেত্রী এতটাই ভাল যে, বিশ্বকাপের মতো মঞ্চে ভারতের কেউ খেললে ওরই প্রথম সুযোগ পাওয়া উচিত। বরাবরই ও চ্যাম্পিয়ন।’’ তার সঙ্গে যোগ করেছেন, অবসর জীবনে ভারতীয় ফুটবলের উন্নতির জন্য লগ্নি করতে চান। যিিন এই মুহূর্তে আইএসএলে এফসি গোয়ার সঙ্গে যুক্ত। বিরাট বলেছেন, ‘‘বরাবরই ফুটবল আমার পছন্দের খেলা। একটি দলের সঙ্গে যুক্ত হওয়ার পরে জানতে পেরেছি ভারতীয় ফুটবলের বিষয়ে। প্রতিভার কোনও অভাব নেই। ভবিষ্যতে তার উন্নতির জন্য মুখিয়ে থাকব।’’

কোহালি জানিয়েছেন, তিনি ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডোর বড় ভক্ত। এমনকি রোনাল্ডোই যে তাঁর প্রেরণা, তাও জানান। বলেছেন, ‘‘রোনাল্ডো যে ক্লাবে খেলে, তাদেরই সমর্থন করি। নিঃসন্দেহে ও আমার অনুপ্রেরণা। ওর দায়বদ্ধতা ও সাফল্যের খিদে আমাকে বারবার অনুপ্রাণিত করে।’’

ফুটবলপ্রীতি: ক্রিকেট মাঠে অনুশীলনে ফুটবল নিয়ে এ ভাবেই খেলতে দেখা যায় ভারত অধিনায়ক বিরাট কোহালিকে। পছন্দ করেন সুনীল ছেত্রীকেও। ফাইল চিত্র

রোনাল্ডো বনাম মেসি। কাকে তিনি এগিয়ে রাখবেন? কোহালির উত্তর, ‘‘মেসির চেয়ে রোনাল্ডো অনেক বেশি কঠিন পরিস্থিতির মোকাবিলা করে সফল। একজন সম্পূর্ণ ফুটবলার হিসেবে রোনাল্ডোকেই এগিয়ে রাখব। ওর মানসিকতা অত্যন্ত ইতিবাচক।’’

কোহালি ছোটবেলা থেকেই ক্রিকেটের সঙ্গে ফুটবলে চোখ রাখতেন। ১৯৯৮ ও ২০০২ বিশ্বকাপ মন দিয়ে দেখেছেন। বলেছেন, ‘‘১৯৯৮ এবং ২০০২ বিশ্বকাপে ব্রাজিলের খেলা অপূর্ব লাগত। বিশেষ করে রোনাল্ডোর (নাজ়ারিয়ো)। ওর দক্ষতার সঙ্গে পাল্লা দেওয়া কখনওই সোজা ছিল না। বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম সেরা তারকা অবশ্যই তিনি।’’ আরও বলেন, ‘‘এখন পর্তুগালের খেলা ভাল লাগে। দলে কোনও বড় তারকা নেই। শুধু রোনাল্ডো। বাকি দশজন অনভিজ্ঞ। ওদের নিয়ে টুর্নামেন্ট জেতা সহজ নয়। তবে সব চেয়ে শক্তিশালী ফ্রান্স।’’