প্রথম দু’ম্যাচে ড্রয়ের ধাক্কা কাটিয়ে দুর্দান্ত প্রত্যাবর্তন। যাবতীয় সমালোচনার জবাব দিয়ে শনিবার ফাইনালে নেপালকে হারিয়ে অষ্টমবার সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ জয়। গোলের সংখ্যায় লিয়োনেল মেসিকে ছুঁয়েছেন অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী। অথচ কোচ ইগর স্তিমাচ থেকে ফুটবলার— কেউই বাড়তি উচ্ছ্বাস দেখাতে রাজি নন। সকলেরই পাখির চোখ এখন ২০২৩ সালের এএফসি এশিয়ান কাপের মূল পর্বে যোগ্যতা অর্জন করা।

নেপালকে হারানোর পরে শনিবার রাতেই সুনীল বলেছিলেন, ‘‘এ বারের সাফ জয়ের তাৎপর্যই আলাদা। প্রথম দু’টি ম্যাচ আমরা একেবারেই ভাল খেলতে পারিনি।’’ পরে গণমাধ্যমে ভারত অধিনায়ক সুরেশ সিংহ, আব্দুল সাহাল সামাদ-সহ তরুণ ফুটবলারদের উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করে লিখেছেন, ‘‘প্রত্যাশা অনুযায়ী শুরু করতে না পারলেও শেষটা দুর্দান্ত হয়েছে। দলের প্রত্যেকের জন্য আমি গর্বিত।’’ যোগ করেন, ‘‘সাহাল ও সুরেশের খেলা দারুণ উপভোগ করেছি। তোমরা আমাকে অনুকরণ করেছো। এই ব্যাপারটাকে অভ্যাসে পরিণত করতে হবে।’’ মলদ্বীপের রাজধানী মালে-এর স্টেডিয়ামের গ্যালারিতে শনিবার কয়েক হাজার ভারতীয় সমর্থক ছিলেন। ম্যাচের পরে ট্রফি নিয়ে তাঁদের সঙ্গে উৎসবে যোগ দেন গুরপ্রীত সিংহ সাঁধুরাও। টিম হোটেলেও বিশেষ নৈশভোজের আয়োজন করা হয়েছিল। রবিবার সকালে মলদ্বীপ থেকে ফোনে প্রীতম বললেন, ‘‘সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে ভারত ট্রফি জিতবে, এটাই তো স্বাভাবিক। এর জন্য বাঁধনহারা উৎসবে মেতে ওঠার কোনও কারণ নেই। প্রতিযোগিতার শুরুটা আমাদের ভাল না হলেও ঠিক সময়ে ঘুরে দাঁড়িয়েছি।’’ ছ’বছর আগে তিরুঅনন্তপুরমে সাফ-জয়ী ভারতীয় দলেরও অন্যতম সদস্য ছিলেন তিনি। ফাইনালে তাঁর অনবদ্য সেন্টারে মাথা ছুঁইয়েই সুনীল গোল করেছিলেন। এটিকে-মোহনবাগানের হয়ে আইএসএল খেলতে আগামী ২০ অক্টোবর গোয়া যাওয়ার পরিকল্পনা রয়েছে প্রীতমের। তিনি যোগ করেছেন, ‘‘নিজেদের প্রতি বিশ্বাস ছিল, সাফল্য পাবই।’’ গুরপ্রীতের কথায়, ‘‘ঘরে ফিরল কাপ। আমরা নিজেদের প্রমাণ করতে সফল হয়েছি। গোল না খেয়ে ম্যাচ শেষ করতে পারার
অনুভূতিই আলাদা।’’

অষ্টমবার সাফ জয়ের পরে ভারতীয় দলের ফুটবলাররা উৎসবে গা না ভাসালেও উচ্ছ্বসিত অভিষেক বচ্চন, রানি রামপাল থেকে মনোজ তিওয়ারিরা। গণমাধ্যমে অভিষেক লিখেছেন, ‘‘অনবদ্য। দারুণ করেছো তোমরা।’’ ভারতের মহিলা হকি দলের অধিনায়ক রানি রামপাল লিখেছেন, ‘‘অষ্টমবার সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ জেতার জন্য ভারতীয় দলকে অভিনন্দন। সুনীল ছেত্রীকেও অভিনন্দন জানাচ্ছি ৮০তম গোল করে লিয়োনেল মেসিকে ছোঁয়ার জন্য।’’ মনোজের কথায়, ‘‘সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ ২০২১ জয়ের জন্য অভিনন্দন ভারতীয় ফুটবল দলকে।’’ মুনাফ পটেল লিখেছেন, ‘‘অভিনন্দন। যোগ্য দল হিসাবেই জিতেছে ভারত।’’ এ ছাড়াও অভিনন্দন জানিয়েছেন কেন্দ্রীয় ক্রীড়ামন্ত্রী অনুরাগ ঠাকুর, সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের সভাপতি প্রফুল্ল পটেল।

রবিবার দুপুরে মলদ্বীপ ছাড়ার সময় ফের আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়েছিল ভারতীয় দলে। বৃষ্টি ও প্রবল হাওয়ার জেরে গত দু’দিন ধরেই উত্তাল হয়ে রয়েছে ভারত মহাসাগর। রবিবারের পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ হয়ে ওঠে। প্রায় ৭০ কিলোমিটার বেগে হাওয়া বইছিল। সেই সঙ্গে প্রবল ঢেউ। বেঙ্গালুরুর বিমান ধরার আগে মালের বিমানবন্দরে বসে ভারতীয় দলের সদস্যদের কেউ কেউ বলেই ফেললেন, ‘‘মনে হচ্ছিল, ট্রফি নিয়ে দেশে ফিরতে পারব না। সমুদ্রেই সলিল সমাধি হয়ে যাবে আমাদের!’’