সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায় ভারতীয় দলের ক্যাপ্টেন থাকার সময়ে নির্বাচিত হন মহেন্দ্র সিংহ ধোনি।
২০০৪ সালের ২৩ ডিসেম্বর বাংলাদেশের বিরুদ্ধে ওয়ানডে ম্যাচ দিয়ে অভিষেক ঘটেছিল মাহির। তখন থেকেই ভারতীয় ক্রিকেটে শুরু ধোনি-যুগ।

ধোনিকে দলে নেওয়ার জন্য জাতীয় নির্বাচকদের কাছে সৌরভই সওয়াল করেন। তার পর বাকিটা ইতিহাস। ভারতের ওপেনার ময়ঙ্ক আগরওয়ালের সঙ্গে টুইটারে কথা বলার সময়ে ধোনির নির্বাচন প্রসঙ্গে সৌরভ বলেছেন, ‘‘ক্যাপ্টেনের কাজই হল সেরা দল গড়া। একজন ক্যাপ্টেন তার বিচক্ষণতা, দূরদৃষ্টি দিয়ে বুঝতে পারে কোন প্লেয়ার তার জন্য সেরাটা দেবে।’’

ধোনিকে দেখে সে রকমই মনে হয়েছিল সৌরভের। মহারাজ বলছেন, ‘‘আমি খুশি যে, ভারতীয় ক্রিকেট মহেন্দ্র সিংহ ধোনিকে পেয়েছে। ও অবিশ্বাস্য একজন ক্রিকেটার।’’

আরও পড়ুন: করোনা নিয়ে অপেক্ষা-নীতিই মন্ত্র সৌরভের

১৬ বছর আগের সেই বাংলাদেশ সফরে ধোনি অবশ্য ভাল পারফরম্যান্স তুলে ধরতে পারেননি। ফিরে এসে পাকিস্তানের বিরুদ্ধে ছ’ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজের প্রথম ম্যাচেই ব্যর্থ হন ধোনি। সেই ম্যাচের পরেই ধোনিকে ব্যাটিং অর্ডারে উপরের দিকে তুলে আনার সিদ্ধান্ত নেন সৌরভ। বিশাখাপত্তনমের ওয়ানডে-তে ধোনিকে তিন নম্বরে ব্যাট করতে পাঠান সৌরভ। পাকিস্তানের বোলিংকে ধ্বংস করে ধোনি ১৪৮ রানের ইনিংস খেলেছিলেন।

সৌরভের সেই কুশলী চালে অন্য এক ধোনিকে আবিষ্কার করেছিল ভারতীয় ক্রিকেট। এই ধোনি উপরের দিকে আরও বিধ্বংসী। যদিও কেরিয়ারের বেশির ভাগ সময়ে ব্যাটিং অর্ডারে নীচের দিকে নেমে ম্যাচ শেষ করতেই দেখা গিয়েছে তাঁকে। বিশ্বক্রিকেট ‘ফিনিশার’ হিসেবেই বেশি পরিচিত ধোনি। সৌরভ বলছেন, ‘‘শুধুমাত্র ফিনিশার নয়, বিশ্বের অন্যতম সেরা ক্রিকেটার ধোনি। ব্যাটিং অর্ডারে পরের দিকে নেমে যেভাবে ম্যাচ শেষ করে তা নিয়েই সবাই বলে থাকেন। কিন্তু ব্যাটিং অর্ডারে উপরের দিকে খুবই ভয়ঙ্কর ধোনি। ক্যাপ্টেন থাকার সময়ে পাকিস্তানের বিরুদ্ধে ধোনিকে আমি তিন নম্বরে ব্যাট করতে পাঠিয়েছিলাম। ১৪৮ রানের মারমুখী ইনিংস খেলেছিল। আমি মনে করি, ব্যাটিং অর্ডারে উপরের দিকেই ওর নামা উচিত ছিল। কারণ উপরের দিকে ধোনি আরও বিধ্বংসী। সংক্ষিপ্ত ফরম্যাটে যে কোনও মুহূর্তে বাউন্ডারি মারার ক্ষমতা রাখে ধোনি। সেই কারণেই ও এত স্পেশ্যাল।’’