সচিন তেন্ডুলকর, রাহুল দ্রাবিড়, যুবরাজ সিংহ, মহেন্দ্র সিংহ ধোনি, বীরেন্দ্র সহবাগদের বিরুদ্ধে অনেক ম্যাচই খেলেছেন শোয়েব আখতার। কিন্তু প্রাক্তন পাক পেসারের মতে, সেই প্রজন্মের সব চেয়ে সাহসী ব্যাটসম্যানের নাম ছিল সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়।

মাঠের মধ্যে দু’জনের প্রতিদ্বন্দ্বিতা ছিল দেখার মতো। সৌরভের আগ্রাসী ব্যাটিংয়ের বিরুদ্ধে শোয়েবের গতির লড়াই দেখার জন্য মাঠে ভিড় করতেন সমর্থকেরা। এই শোয়েবকেই আইপিএলের প্রথম সংস্করণে কলকাতা নাইট রাইডার্সের জার্সি পরিয়েছিলেন সৌরভ। তাঁর এক সময়ের অধিনায়কের প্রশংসা আগেও করেছিলেন শোয়েব। শনিবার এক ওয়েবসাইটকে আবারও বললেন, ‘‘ক্রিকেট জীবনে যাদের বল করেছি, তাদের মধ্যে সব চেয়ে সাহসী ব্যাটসম্যান অবশ্যই সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়।’’ শোয়েব যোগ করেন, ‘‘অনেকেই বলত, সৌরভ নাকি পেস বোলিংয়ের বিরুদ্ধে ব্যাট করতে ভয় পায়। আমার বিরুদ্ধে খেলার সাহস পায় না। সে সব একেবারেই ভিত্তিহীন।’’

শোয়েব বরং জানিয়েছেন, তাঁর বিরুদ্ধে নতুন বলে সাবলীল ব্যাট করতেন একমাত্র সৌরভই। তাঁর কথায়, ‘‘নতুন বলে আমার বিরুদ্ধে খেলা সহজ ছিল না। কিন্তু সৌরভকে দেখে সেটা বোঝা যেত না। আর পাঁচজন বোলারের মতোই আমাকে খেলত ও।’’

সেই সময় ক্রিকেটবিশ্বে সচিন, ব্রায়ান লারার মতো ব্যাটসম্যান থাকতেও কেন তিনি সৌরভকেই সব চেয়ে সাহসী বললেন? শোয়েবের ব্যাখ্যা, ‘‘সৌরভের হাতে সীমিত শট ছিল। লেগস্টাম্পে সাবলীল ছিল না। সেই সুযোগ নেওয়ার জন্য ওর পাঁজর লক্ষ্য করেও বল করেছি। কোনও না কোনও ভাবে সৌরভ সেগুলো ঠিক কিন্তু সামলে দিত। রানও করে দিত অনেক সময়। সমস্যা দেখেও পিছিয়ে না যাওয়াকেই কিন্তু আমি সাহস হিসেবে দেখি।’’ সেরা ভারতীয় অধিনায়ক হিসেবে মহেন্দ্র সিংহ ধোনির চেয়েও সৌরভকে এগিয়ে রেখেছেন শোয়েব।