নতুন মরসুমে শুরুটা এক তারকার দুরন্ত ভাবে হল, আর এক জনের জুটল হতাশা। এক জন অকল্যান্ডে এসিবি ক্ল্যাসিক প্রতিযোগিতায় স্ট্রেট সেটে উড়িয়ে দিলেন প্রতিদ্বন্দ্বীকে। তিনি সেরিনা উইলিয়ামস। আর এক জন ব্রিসবেন ওপেনে প্রথম সেট জিতেও পরের দু’সেট হাতছাড়া করে প্রথম রাউন্ডেই ছিটকে গেলেন। তিনি মারিয়া শারাপোভা।

গত বারের যুক্তরাষ্ট্র ওপেনের পরে সিঙ্গলসে প্রথম ম্যাচ খেলতে নেমেছিলেন সেরিনা। বিপক্ষে ছিলেন ক্যামিলা জর্জি। এক ঘণ্টার একটু বেশি সময়ে সেরিনা বিপক্ষকে উড়িয়ে দেন ৬-৩, ৬-২-এ। এর আগের দিন ডাবলসে ঘনিষ্ঠ বন্ধু ক্যারোলিন ওজনিয়াকির সঙ্গে জুটিতে দুরন্ত জয় পেয়েছিলেন সেরিনা। সেই ধারাবাহিকতা ধরে রেখে দ্বিতীয় রাউন্ডে ক্যামিলাকে দাঁড়াতেই দেননি মার্কিন তারকা। এই নিয়ে পাঁচ বার মুখোমুখি লড়াইয়ে পাঁচ বারই ক্যামিলাকে হারালেন তিনি। ‘‘নিখুঁত টেনিস খেলেছি। অনেক দিন প্রতিযোগিতার বাইরে ছিলাম। ম্যাচ খেলার অভ্যেস ফিরিয়ে আনতে হয়েছে তাই। ঠিকঠাক দেখলে এটা আমার কোর্টে ফেরার পরে দ্বিতীয় ম্যাচ। নতুন মরসুম শুরু করার দিক থেকে এই জয় অনেক আত্মবিশ্বাস দেবে,’’ বলেন সেরিনা। যিনি অস্ট্রেলীয় ওপেনের প্রস্তুতি নিতে এই প্রতিযোগিতায় নেমেছেন।

গত মরসুমে চোট-আঘাতের সমস্যায় ভোগা শারাপোভাও যুক্তরাষ্ট্র ওপেনের পরে প্রথম প্রতিযোগিতায় নেমেছিলেন ব্রিসবেনে। ওয়াইল্ড কার্ড নিয়ে নামা প্রাক্তন বিশ্বসেরা রুশ তারকার বিরুদ্ধে লড়াই ছিল বাছাই পর্ব পেরিয়ে আসা জেনিফার ব্র্যাডির। কিন্তু প্রথম সেট জেতার পরে শারাপোভা হেরে যান ৬-৩, ১-৬, ৬-৭ (৩-৭)। এই প্রতিযোগিতাতেই ২০১৫ সালে জিতেছিলেন রুশ তারকা। গত বছরেও সেমিফাইনালে উঠেছিলেন তিনি এখানে। কিন্তু এ বার বিশ্বের ৫৩ নম্বর ব্র্যাডি পাঁচ বারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ী শারাপোভার চেয়ে বেশি ধারাবাহিকতা দেখিয়ে শেষ হাসি হাসলেন।

শারাপোভাকে প্রথম সেটে অবশ্য পুরনো ছন্দেই লাগছিল ২৪ বছর বয়সি মার্কিন প্রতিদ্বন্দ্বীর বিরুদ্ধে। বাছাই পর্বে তিনটি ম্যাচে কোনও সেট না খোয়ানো ব্র্যাডি দ্রুত ধাক্কা সামলে নেন। দ্বিতীয় সেটে তিনি কোনও সুযোগ দেননি শারাপোভাকে। কোনও আনফোর্সড এররও (অনিচ্ছাকৃত ভুল) করেননি তিনি। এতটাই নিখুঁত খেলেছেন ব্র্যাডি। এই সময়ে শারাপোভা আবার চারটি ডাবল ফল্ট এবং দুটো সার্ভিস রিটার্ন ফস্কান। যে সুযোগটা পুরোপুরি তুলে নেন ব্র্যাডি। শারাপোভাকে এত দিন পরে কোর্টে নেমে কিছুটা ক্লান্তও লাগছিল। বিশেষ করে লম্বা সার্ভিস গেমের ক্ষেত্রে। তা ছাড়া, চাপের মুখে তিনি ভুল করে বসছিলেন। ফলে অস্ট্রেলীয় ওপেনের প্রস্তুতি নিতে নেমে বড় ধাক্কা খেলেন তিনি। ব্র্যাডি আবার শারাপোভাকে হারিয়ে আর এক বড় পরীক্ষার মুখে পড়লেন। তাঁকে এ বার খেলতে হবে বিশ্বের এক নম্বর অ্যাশলে বার্টির বিরুদ্ধে।