চেন্নাইয়িন এফসি-র মুখোমুখি হওয়ার আগে লাল-হলুদ শিবিরে স্বস্তির খবর যদি হয় রাফায়েল ক্রিভেলারোর আইএসএল থেকে ছিটকে যাওয়া, উদ্বেগের কারণ অবশ্যই রক্ষণের ব্যর্থতা।

১১টি ম্যাচের মধ্যে শুধু বেঙ্গালুরু এফসি-র বিরুদ্ধেই গোল খায়নি এসসি ইস্টবেঙ্গল। টানা ছ’ম্যাচ অপরাজিত থাকলেও এখনও পর্যন্ত মোট ১৬টি গোল খেয়েছেন ড্যানি ফক্স, স্কট নেভিলরা। কোনও ওষুধেই গোল খাওয়ার রোগ সারছে না লাল-হলুদ রক্ষণের। তাই রক্তচাপ বেড়েই চলেছে কোচ রবি ফাওলারের।

রবিবার গোয়া থেকে ভার্চুয়াল সাংবাদিক বৈঠকে লাল-হলুদ কোচ বললেন, ‘‘ক্রিভেলারোর মতো অসাধারণ ফুটবলারের না থাকাটা চেন্নাইয়ের কাছে বড় ধাক্কা। দলের অন্য ফুটবলারদের কাছে এটাই সেরা সুযোগ নিজেদের প্রমাণ করার। তবে আমরা প্রতিপক্ষের সব ফুটবলারদেরই সমান গুরুত্ব দিই।’’ লাল-হলুদ কোচের দুশ্চিন্তা হওয়ার কারণও যথেষ্ট। দারুণ ছন্দে রয়েছেন লালিয়ানজ়ুয়ালা ছাংতে ও বাংলার রহিম আলি। প্রথম পর্বের ম্যাচে এই দুই তারকা শুধু গোল করেননি, বার বার সমস্যা ফেলেছেন নেভিলদের।

দু’বারের আইএসএল চ্যাম্পিয়ন চেন্নাইয়িনের বিরুদ্ধে প্রথম পর্বের সাক্ষাতে মাঠি স্টেনম্যানের জোড়া গোলে কোনও মতে হার বাঁচিয়েছিল লাল-হলুদ। রাজু গায়কোয়াড় যোগ দেওয়ায় এসসি ইস্টবেঙ্গলের রক্ষণের সমস্যা কিছুটা মিটেছিল। কিন্তু আগের ম্যাচে কেরলের বিরুদ্ধে শেষ মুহূর্তে লাল-হলুদ ডিফেন্ডার ছিটকে যান। ফের রক্ষণের ভুলেই গোল করেছিলেন জর্ডান মারে। পরিস্থিতি সামলাতে সোমবার কি রাজুকে প্রথম একাদশে ফেরাচ্ছেন ফাওলার? লিভারপুল কিংবদন্তি যে তাঁর রণকৌশল গোপন রাখতে চান তা বুঝিয়ে দিয়েছেন। বললেন, ‘‘চেন্নাইয়িনের বিরুদ্ধে রাজু খেলতে পারবে কি না, তা বলে দিয়ে আমি বিপক্ষ দলের কোচের কাজ সহজ করে দিতে চাই না।’’ এর পরেই তিনি যোগ করেন, ‘‘কেরলের বিরুদ্ধে শেষ মুহূর্তে চোট পেয়ে রাজুর ছিটকে যাওয়াটা খুবই দুর্ভাগ্যজনক। চেষ্টা করব, এই ম্যাচে ওকে খেলানোর।’’ লাল-হলুদ শিবিরের খবর, রাজু রবিবার হাল্কা অনুশীলন করেছেন। ফাওলার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেবেন ম্যাচের দিন সকালে আরও একবার রাজুকে পরীক্ষা করার পরেই।

আইএসএলের দ্বিতীয় পর্বে লাল-হলুদের লক্ষ্য ২০ পয়েন্ট অর্জন করে প্লে-অফ নিশ্চিত করা। কিন্তু কেরলের বিরুদ্ধে ড্রয়ের ফলে কিছুটা হলেও ধাক্কা খেয়েছে পরিকল্পনা। যদিও ফাওলারের মতে, প্লে-অফে যোগ্যতা অর্জনের যথেষ্ট সুযোগ রয়েছে। তাঁর কথায়, ‘‘আমরা টানা ছ’টি ম্যাচে অপরাজিত রয়েছি। এখনও অনেক খেলা বাকি রয়েছে। অঙ্কের বিচারে প্লে-অফে যোগ্যতা অর্জন একেবারেই অসম্ভব নয়। লিগ টেবলে চতুর্থ স্থানে থাকা হায়দরাবাদ এফসি-র চেয়ে মাত্র পাঁচ পয়েন্ট পিছনে রয়েছি। আমরা ধীরে ধীরে এগোচ্ছি।’’

লাল-হলুদ কোচ চিন্তিত টানা ম্যাচ খেলার ক্লান্তি নিয়েও। বললেন, ‘‘জানুয়ারি মাসে ১২ দিনে চারটি ম্যাচ খেলতে হচ্ছে। অন্য দলগুলির চেয়ে আমাদের অনেক বেশি খেলতে হচ্ছে। যা অত্যন্ত দুর্ভাগ্যজনক।’’

১১ ম্যাচে ১৪ পয়েন্ট নিয়ে রবিবারই লিগ টেবলে ষষ্ঠ স্থানে নেমে যাওয়া চেন্নাইয়িনের চিন্তা ব্রাইটকে নিয়ে। এসসি ইস্টবেঙ্গলকে হারিয়ে চতুর্থ স্থানে উঠে আসতে মরিয়া কোচ কাসাবা লাজ়লো বলেছেন, ‘‘এসসি ইস্টবেঙ্গল ভাল দল। তবে আমাদের রক্ষণেও দারুণ ফুটবলার রয়েছে। তা ছাড়া দ্বিতীয় পর্বে আমরা অনেক বেশি শক্তিশালী হয়েছি।’’

সোমবার আইএসএলে: চেন্নাইয়িন এফসি বনাম এসসি ইস্টবেঙ্গল (সন্ধে ৭.৩০, স্টার স্পোর্টস টু চ্যানেলে)।