কেরালা ব্লাস্টার্স ম্যাচের হতাশা ঝেড়ে ফের সামনের দিকে তাকাতে চাইছেন রবি ফাওলার। শুধু সামনের দিকে এগিয়ে যাওয়া নয়, নক-আউটকেও পাখির চোখ করছে এসসি ইস্টবেঙ্গল। এই মূহুর্তে ১১ ম্যাচে ১১ পয়েন্ট নিয়ে লিগ টেবলের ৯ নম্বরে রয়েছে লাল-হলুদ বাহিনী। প্লে-অফ খেলতে বাকি ৯ ম্যাচের মধ্যে প্রায় সব ম্যাচ জিততে হবে। এই অবস্থায় ১১ ম্যাচে ১৪ পয়েন্ট নিয়ে পাঁচ নম্বরে থাকা চেন্নাইয়নের বিরুদ্ধে সোমবার জিএমসি ব্যাম্বোলিম স্টেডিয়ামে নামবে ইস্টবেঙ্গল।

কিন্তু নক-আউটে যাওয়ার ব্যাপারটা কি খুব সহজ? যদিও চেন্নাইয়নের বিরুদ্ধে নামার আগে ভার্চুয়াল সাংবাদিক সম্মেলনে ফাওলার বলছেন, ‘‘অঙ্কের হিসেবে অনেকেই আমাদের বাতিলের খাতায় ফেলে দিয়েছেন। আমরাও কিন্তু নক-আউটে যেতে পারি। লিগ টেবলের চার নম্বরে থাকা হায়দরাবাদ এফসি আমাদের থেকে ৫ পয়েন্টে এগিয়ে আছে। তাই ‘সব গেল’ রব তোলার কোনও প্রয়োজন নেই। তবে নক-আউটে যেতে হলে পারফরম্যান্সে আরও উন্নতি প্রয়োজন। একই ভুলের পুনরাবৃত্তি কাম্য নয়।"

দলের ডিফেন্সের অবস্থা ভালো নয়। এদিকে পায়ের পেশিতে চোট পাওয়ার জন্য কেরালা ব্লাস্টার্সের বিরুদ্ধে খেলতে পারেননি রাজু গায়কোয়াড়। তিনি সোমবার খেলতে না পারলে সেটা দলের জন্য নিঃসন্দেহে বড় ধাক্কা হবে। কারণ, স্কট নেভিল, রানা ঘরামির পারফরম্যান্স মোটেও আহামরি নয়। যদিও জাতীয় দলের ডিফেন্ডার রাজুকে খেলানো নিয়ে কোনও মন্তব্য করতে রাজি নন লিভারপুল লেজেন্ড। এমনকি দলের ডিফেন্স নিয়েও নেতিবাচক প্রশ্ন শুনতে রাজি নন তিনি।

আরও পড়ুন: মেসি, রোনাল্ডোর পা থেকে সুন্দরের হাত, ‘নো লুক গোল, পাস’ থেকে ‘নো লুক সিক্স’

চলতি আইএসএলে ইস্টবেঙ্গলকে শুরু থেকে টানছিলেন অনূর্ধ্ব-২০ বিশ্বকাপে জার্মানির হয়ে খেলা ২৫ বছর বয়সি মাঠি স্টেনম্যান ও নবাগত ব্রাইট এনোবাখারে। যদিও কিবু ভিকুনার কেরালা ব্লাস্টার্সের বিরুদ্ধে এই দুই তারকা প্রত্যাশা পূরণ করতে পারেননি। তবে সেটা নিয়ে বাড়তি চিন্তিত নন ফাওলার। বলে দিলেন, ‘‘চলতি প্রতিযোগিতা নিয়ে সেরা একাদশ বাছা হলে এই দুজন অবশ্যই থাকবে। একটা ম্যাচে পারফরম্যান্সের গ্রাফে ওঠা-নামা থাকতেই পারে। তাই ওদের নিয়ে চিন্তিত নই।"

গত বছর ২৬ ডিসেম্বর এই চেন্নাইয়নের বিরুদ্ধে দুবার পিছিয়ে থেকে সমতা ফিরিয়েছিল লাল-হলুদ। সৌজন্যে সেই স্টেনম্যানের জোড়া গোল। কামব্যাকের এই ম্যাচে আবার বিপক্ষের ভয়ঙ্কর স্ট্রাইকার রাফায়েল ক্রিভেলারো নেই। চোটের জন্য আইএসএলের বাইরে চেন্নাইয়নের এই তারকা। যদিও ফাওলার ব্যাপারটা গুরুত্ব দিতে রাজি নন। বরং বলছেন, ‘‘ও দারুণ ফুটবলার। কিন্তু কেউ চোট পেলে তার বদলে অন্য কেউ খেলবে। এটাই তো ফুটবলের নিয়ম। তাই কোনও একজন ফুটবলার নিয়ে আলোচনা করতে রাজি নই। সামনে এগোতে হলে আমাদের সব দলের বিরুদ্ধে ভাল পারফরম্যান্স করতে হবে।’’

আরও পড়ুন: উৎসব-বিতর্কের মধ্যে ম্যান ইউ বনাম লিভারপুল