টেস্ট ক্রিকেটে তাঁর এই স্বপ্নের প্রত্যাবর্তনে মুগ্ধ সচিন তেন্ডুলকরও। প্রথম টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার জয়ের পরে স্টিভ স্মিথের উদ্দেশে সচিনের টুইট, ‘‘দারুণ খেলেছ স্মিথ। দুর্দান্ত ভাবে টেস্ট ক্রিকেটে ফিরে এলে।’’ পাশাপাশি অস্ট্রেলিয়া দল আর নেথান লায়নকেও অভিনন্দন জানিয়েছেন সচিন।

এই রকম প্রত্যাবর্তন যে ঘটবে, তা সম্ভবত নিজেও ভাবতে পারেননি স্মিথ। যে কারণে এখন সব দিনই বড়দিন এই অস্ট্রেলীয় ব্যাটসম্যানের কাছে।

বল বিকৃতি কাণ্ডে এক বছর নির্বাসনে থাকার পরে এজবাস্টন টেস্টে প্রত্যাবর্তন ঘটেছে স্মিথের। যে টেস্টের দু’ইনিংসে সেঞ্চুরি করা ব্যাটসম্যান খেলার শেষে বলেছেন, ‘‘নিজের দক্ষতার উপরে আমার সব সময় ভরসা ছিল। কিন্তু এই ভাবে ফিরে আসাটা পুরো স্বপ্নের মতো লাগছে।’’ দু’ইনিংসে সেঞ্চুরি করা নিয়ে বিশ্বের অন্যতম সেরা এই ব্যাটসম্যান বলেছেন, ‘‘দারুণ একটা মুহূর্ত। বিশেষ করে অ্যাশেজের মতো গুরুত্বপূর্ণ সিরিজের প্রথম টেস্টে এ রকম ব্যাটিং করতে পেরে খুবই ভাল লাগছে। কোনও ধরনের ক্রিকেটেই আমি এর আগে দু’ইনিংসে সেঞ্চুরি করিনি। মনে হচ্ছে, প্রতিটা সকালই এখন বড়দিনের সকাল।’’ তিনি যোগ করেন, ‘‘ইংল্যান্ডকে এই ভাবে হারাতে পেরে দারুণ গর্ব হচ্ছে।’’

বছরখানেক আগে দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে টেস্টে বল বিকৃত করে নির্বাসিত হয়েছিলেন স্মিথ, ডেভিড ওয়ার্নার, ক্যামেরন ব্যানক্রফ্ট। সেই দুঃসময় নিয়ে স্মিথ বলছেন, ‘‘আমার জীবনের কঠিন সময়ে অনেককেই পাশে পেয়েছি। আমার বন্ধুরা, আমার পরিবার— সবাই আমাকে সাহায্য করেছে ওই দুঃসময় কাটিয়ে উঠতে। প্রথম ইনিংসে যখন সেঞ্চুরি করলাম, তখন গ্যালারিতে আমার স্ত্রী ছিল। ও কান্না আটকাতে পারেনি।’’

আধুনিক যুগের অন্যতম সেরা ব্যাটসম্যানের ব্যাটিংয়ে মুগ্ধ অস্ট্রেলিয়ার প্রাক্তন এক ক্রিকেটারও। তিনি অস্ট্রেলিয়া দলের মেন্টর স্টিভ ওয়। তাঁর উত্তরসূরিকে নিয়ে স্টিভ বলেছেন, ‘‘এ রকম ব্যাটিং করতে আমি কাউকে দেখিনি। স্মিথের প্রস্তুতি দেখলে অবাক হয়ে যেতে হয়। প্র্যাক্টিসে এত বল কেউ যে খেলতে পারে, তা ভাবা যায় না। আর যখন ব্যাট করতে নামে, তখন মনে হয় যেন একটা ঘোরের মধ্যে রয়েছে।’’

এজবাস্টনে খেলতে নেমে প্রথম দিকে দর্শক বিদ্রুপের মুখে পড়তে হয়েছিল স্মিথকে। কিন্তু রবিবার যখন সেঞ্চুরি করে ফিরে আসছেন, গ্যালারির দর্শকরা উঠে দাঁড়িয়ে অভিনন্দন জানিয়েছেন। যা নিয়ে স্মিথ বলেছেন, ‘‘আউট হয়ে ফেরার সময় মনে হচ্ছিল, অনেকেই অভিনন্দন জানাচ্ছেন। ওই ভাবে প্যাভিলিয়নে ফিরতে পেরে ভালই লাগছে।’’

স্মিথের সঙ্গে উল্টো দিকে ব্যাট করা ম্যাথু ওয়েড জানাচ্ছেন, তিনি আশা করেছিলেন, বিশেষ কিছু একটা দেখা যাবে। দ্বিতীয় ইনিংসে সেঞ্চুরি করা ওয়েড বলেন, ‘‘ব্রেকফাস্টের সময় স্মিথ আমাকে বলছিল, ও কোনও দিন দু’ইনিংসে সেঞ্চুরি করেনি। তখনই বুঝেছিলাম এ বার বিশেষ কিছু একটা ঘটতে চলেছে।’’