শেষ বার তাঁর সঙ্গেই কোর্টে নামতে চলেছেন রজার ফেডেরার। যাঁর বিরুদ্ধে একের পর এক অবিস্মরণীয় ম্যাচ উপহার দিয়েছেন, সেই রাফায়েল নাদালকেই নিজের শেষ ম্যাচে পাশে নিয়েছেন ফেডেরার। আর ফেডেরারের বিদায় নিয়ে রাফা জানালেন, তাঁর টেনিস জীবনের সেরা প্রতিপক্ষ বিদায় নিচ্ছেন।

ফেডেরারের সম্পর্কে বলতে গিয়ে নাদাল বলেন, ‘‘আমার টেনিস জীবনের সেরা প্রতিপক্ষ চলে যাচ্ছে। এই মুহূর্তটা আমার জন্য খুব কঠিন। আমি কৃতজ্ঞ যে ফেডেরারের শেষ ম্যাচে ওর সঙ্গী হয়েছি।’’

লেভার কাপে নামার আগে থেকেই উত্তেজিত নাদাল। সাংবাদিক বৈঠকে বলেছেন, ‘‘এটা ঐতিহাসিক মুহূর্ত। এই মুহূর্তের অংশ হতে পেরে গর্বিত। কোনও দিন ভুলব না। আশা করছি দর্শকরা একটা ভাল ম্যাচ দেখতে পাবেন।’’

শুক্রবার ভারতীয় সময় মাঝরাতে সেন্টার কোর্টে খেলতে নামবেন ৪২ গ্র্যান্ড স্ল্যামের মালিকরা (নাদালের ২২, ফেডেরারের ২০)। তাঁদের একসঙ্গে শেষ বার খেলতে দেখবে টেনিস দুনিয়া। তবে প্রতিপক্ষ হিসাবে নয়। সঙ্গী হিসাবে। বিদায়বেলায় নিজের সেরা প্রতিপক্ষকে লড়াইয়ের সঙ্গী হিসাবে নিচ্ছেন ফেডেরার।

ফেডেরার-নাদাল মুখোমুখি লড়াইয়ে অবশ্য এগিয়ে স্পেনীয় নাদাল। তাঁরা নিজেদের মধ্যে ৪০টি ম্যাচ খেলেছেন। তার মধ্যে নাদাল ২৪টি জিতেছেন। ফেডেরার জিতেছেন ১৬টি ম্যাচ। ২০০৪ সালে মায়ামি মাস্টার্স থেকে এই লড়াইয়ের শুরু। শেষ বার মুখোমুখি হয়েছিলেন ২০১৯ সালে, উইম্বলডনে। এই ৪০ বারের মধ্যে গ্র্যান্ড স্ল্যামে দু’জনের সাক্ষাৎ হয়েছে ১৪ বার। সেখানেও এগিয়ে নাদাল। ১০ বার জিতেছেন তিনি। ফরাসি ওপেন ও অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে ফেডেরারের উপর দাপট দেখিয়েছেন নাদাল। উল্টো ছবি দেখা গিয়েছে উইম্বলডনে। ফরাসি ওপেনে ফেডেরার ও নাদাল ছ’বার মুখোমুখি হয়েছেন। ছ’বারই জিতেছেন নাদাল। উইম্বলডনে আবার চার বারের মধ্যে তিন বার জিতেছেন রজার। বাকি চারটি ম্যাচ হয়েছে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে। সেখানে তিন বার জিতেছেন নাদাল।

২০০৪ থেকে ২০১৯, এই ১৫ বছরে টেনিস দুনিয়ার অন্যতম আকর্ষণ ছিল ফেডেরার-নাদালের লড়াই। ডান হাতি, বাঁ হাতির দ্বৈরথে দর্শকরাও ভাগাভাগি হয়ে গিয়েছেন দু’দলে। কোর্টে তাঁরা প্রতিপক্ষ হলেও কোর্টের বাইরে বার বার একে অপরের প্রতি সম্মান দেখিয়েছেন তাঁরা। ফেডেরার বিদায়ের ঘোষণা করার কয়েক ঘণ্টার মধ্যে টুইট করেছিলেন নাদাল। তাঁকে ‘প্রতিপক্ষ’ ও ‘বন্ধু’ বলে উল্লেখ করেছিলেন। সেই ‘প্রতিপক্ষ’ ও ‘বন্ধু’র বিদায়বেলায় এক হয়ে গেলেন তাঁরা।