বছর শেষের মুখে এসে নতুন বছরের প্রস্তুতিতে নেমে পড়লেন টেনিস দুনিয়ার দুই কিংবদন্তি।

রজার ফেডেরার এবং সেরিনা উইলিয়ামস।

স্বপ্নের ২০১৭ মরসুম শেষ করে ফেডেরার এখন তৈরি হচ্ছেন নতুন মুরসুমের জন্য। যেখানে তাঁর গেমপ্ল্যান হতে চলেছে আরও আগ্রাসী টেনিস। যেখানে তিনি বেছে বেছে টুর্নামেন্ট খেলে নিজেকে পুরো মরসুম ফিট রাখতে চান। নতুন বছরের প্রস্তুতিতে যে জন্য তিনি নেমে পড়লেন হপম্যান কাপ টেনিসে।

এ বছরের শুরুতে অস্ট্রেলিয়ান ওপেন জেতার পরে অন্তঃসত্ত্বা সেরিনা নিজেকে টেনিস থেকে সরিয়ে নিয়েছিলেন। মা হওয়ার পরে চার মাস কাটতে না কাটতেই আবার কোর্টে ফিরলেন তিনি। শনিবার আবু ধাবিতে একটি প্রদর্শনী ম্যাচে খেলতে দেখা গেল সেরিনাকে। যদিও সেই ম্যাচে ইয়েলেনা ওস্তাপেঙ্কোর বিরুদ্ধে হেরে গেলেন সর্বকালের অন্যতম সেরা এই টেনিস খেলোয়াড়, কিন্তু স্কোরবোর্ড দেখাচ্ছে, লড়াইটা যথেষ্ট জমেছিল। ২-৬, ৬-৩, ৫-১০ গেমে বিশ্বের সাত নম্বর ওস্তাপেঙ্কোর কাছে হেরে যান সেরিনা। বছরের শুরুটা গ্র্যান্ডস্ল্যাম জয় দিয়ে করার পরে শেষটাও ম্যাচ জিতে করলেন ফেডেরার। শনিবার পার্‌থে হপম্যান কাপের ম্যাচে ফেডেরার সহজেই হারিয়ে দিলেন জাপানের ইয়ুইচি সুগিতা-কে। স্কোর ৬-৪, ৬-৩। এর পরে বেলিন্দা বেনচিচও ম্যাচ জিতে নেওয়ায় মিক্সড টিম ইভেন্টের হপম্যান কাপে সুইৎজারল্যান্ড সহজেই হারিয়ে দেয় জাপানকে।

ম্যাচ না জিততে পারলেও কোর্টে নেমে খুশি সেরিনা। তবে স্বীকার করে নিয়েছেন, খেলার সময় তাঁর বার বার মেয়ের কথা মনে পড়ছিল। ম্যাচের পরে সেরিনা বলেন, ‘‘মাতৃত্ব একটা অসাধারণ ব্যাপার। ভাষায় বলে বোঝানো যায় না। আজ খেলার সময় বার বার আমার টিম সদস্যদের দিকে তাকাচ্ছিলাম। মনে হচ্ছিল, আমার মেয়ে অলিম্পিয়া ঠিক আছে তো? তবে এটাও বলব, কোর্টে ফিরতে পেরে দারুণ লাগছে।’’

পৃথিবীর আর এক প্রান্তে কোর্টে নেমে ফেডেরারের কেমন লাগছে? ‘‘ছন্দ অনেকটা ফিরে পেয়েছি বলে মনে হচ্ছে,’’ বলেছেন সুইস মহাতারকা। ফেডেরারের এই কথা তাঁর ভক্তদের মনে স্বস্তি এনে দিলেও প্রতিদ্বন্দ্বীদের মনে নিশ্চয়ই আনবে না।

বছরের শুরুতে এক রকম অবস্থায় ছিলেন। আর বছরের শেষে এসে অন্য রকম জায়গায় আছেন। বলতে গেলে সম্পূর্ণ বিপরীত মেরুতে। এই দুই অনুভূতি নিয়ে কী বলবেন? ফেডেরারের জবাব, ‘‘বছরের শুরুতে আমার মনে প্রশ্ন ছিল, প্রথম সার্ভটা ঠিকমতো করতে পারব তো? মনে মনে প্রার্থনা করতাম, প্র্যাক্টিসে যে রকম খেলেছি, কোর্টেও যেন সে রকম খেলতে পারি। বছরের শেষে এসে এসে মনে হয়, প্রশ্নের উত্তরগুলো পেয়ে গিয়েছি। এই সব প্রশ্ন আর আমাকে উত্ত্যক্ত করছে না। এটা একটা ভাল ব্যাপার। তা ছাড়া এখানে শুরুটাও ভাল হল।’’

অন্য দিকে ফরাসি ওপেন চ্যাম্পিয়নের বিরুদ্ধে খেলতে নামা ৩৬ বছরের সেরিনার মধ্যে স্বাভাবিক ভাবেই পুরনো ছন্দ দেখা যায়নি। প্রথম দু’সেট দু’জনে জিতে নেওয়ার পরে শেষ সেট জেতেন ওস্তাপেঙ্কো। আগে দশ পয়েন্টে পৌঁছে। কিন্তু মা হওয়ার পরে প্রথম বার কোর্টে নেমে নিজের পারফর্ম্যান্সে যথেষ্ট খুশি সেরিনা। এই মার্কিন খেলোয়াড় বলেছেন, ‘‘প্রত্যাবর্তনের পরে প্রথম ম্যাচটা সব সময় কঠিন হয়। বিশেষ করে আপনি যদি সদ্য মা হয়ে থাকেন। কিন্তু আমার কাছে এটা একটা দারুণ ম্যাচ হয়ে থাকল। কোর্টে ফিরে আসতে পেরে খুব ভাল লাগছে। দর্শকদের ধন্যবাদ আমার পাশে থাকার জন্য।’’